Глава 66 - Дворец
Спокойная ночь угасла так же незаметно, как и началась: вопреки опасениям, никаких ночных нападений не последовало.
Едва рассвело, путники покинули чащу и после двух часов пешего перехода под палящим солнцем наконец добрались до небольшого городка.
Стоило Джошу ступить на мощёную улочку, как в нём тут же проснулся заносчивый властелин. Он мгновенно отыскал местного градоначальника и властным тоном приказал снарядить карету. Градоначальник рьяно вызвался дать им в придачу десяток дюжих ополченцев, однако от такой «защиты» отказались — в глазах мага подобная боевая сила не стоила и медяка.
— Совсем скоро показателям город Маркфел, — произнёс Джош, отдёргивая бархатную шторку и глядя на проплывающие мимо пейзажи. Он попытался вовлечь спутника в разговор: — Это крупнейший город нашего феода Тасони, где расположена главная резиденция рода.
Хелага мало трогали местные достопримечательности. Он отозвался с полнейшим равнодушием:
— Меня волнует лишь одно: смогу ли я получить обещанный десяток тысяч золотых монеток? Что скажете, молодой господин Джош?
При обращении «молодой господин Джош» юноша невольно вздрогнул, а по его спине пробежал холодок.
— Господин Хелаг, вы шутите! — поспешно воскликнул он, нервно замахав руками. — Деньги вы получите до последнего медяка. Для меня это сущие пустяки, я достану их без труда!
— Что ж, надейтесь, что так и будет, — ровным тоном ответил Хелаг и прикрыл глаза, погружаясь в полудрёму.
Город Маркфел и впрямь поражал размахом. Задолго до приближения на горизонте выросли исполинские каменные стены, над которыми возвышались величественные надвратные башни. Под огромными сводчатыми воротами не прерывался поток людей, телег и экипажей.
Стражники у ворот были закованные с головы до ног в надёжные стальные доспехи, на нагрудниках которых красовался геральдический орёл — родовой герб дома Тасони.
Завидев приближавшуюся карету, воины сначала насторожились, но, когда экипаж подъехал ближе и из окна показалось знакомое лицо, начальник стражи просиял и со всех ног бросился навстречу:
— Это молодой господин Джош! Господин Джош вернулся!
Едва весть о возвращении наследника разнеслась по округе, как от городских ворот отделился отряд из нескольких десятков конных гвардейцев. Под такой внушительной эскортной поддержкой троица направилась к родовым владениям.
Замок дома Тасони расположился в самой северной части города. Это был колоссальный комплекс монументальных построек с высокими шпилями и зубчатыми стенами, который издалека легко можно было принять за королевский дворец.
По пути Хелаг и его спутники перебрались в куда более роскошную и крепкую карету, окружённую плотным кольцом отборных бойцов.
— Это всё моя личная гвардия, я лично отбирал каждого, — не без гордости хвастался Джош, указывая на вышагивающих рядом дружинников.
Откатившись к парадным вратам замка, экипаж остановился. У подножия широкой мраморной лестницы их уже поджидали.
Вперед выбежал мужчина лет тридцати на вид, с аккуратно подстриженными усиками и холёным лицом. На его физиономии застыла суетливая тревога.
— О, Джош! Слава богам! Ты вернулся целым и невредимым! — с чувством воскликнул он, едва юноша ступил на землю.
Джош лишь презрительно искривил губы:
— Лучи, отчего мне кажется, будто моё благополучное возвращение тебя ничуть не радует?
Лучи был мужчиной высокого роста и плечистого сложения, однако сейчас он старательно изображал брату неподдельную нежность:
— О чём ты говоришь, дорогой мой брат? Узнав о нападении и твоём исчезновении, я спать не мог и кусок в горло не лез! Я поднял всех, кого мог, чтобы отыскать тебя. Какое счастье, что ты живой. Теперь и отец наконец успокоится.
Джошу, похоже, была глубоко противна эта фальшивая маска. Сморщившись, он сухо спросил:
— Как отец?
Лучи мгновенно сменил выражение лица на скорбное, изобразив натянутый вдох:
— Всё плохо... Тебе лучше поспешить к нему.
Джош кивнул и, повернувшись к старовскому рыцарю, велел:
— Дядя Киран, проводи господина Хелага в покои и передай ему награду — десять тысяч золотых. — Затем он с явным сожалением обратился к магу: — Господин Хелаг, простите великодушно, я только что вернулся и обязан немедленно навестить отца.
Он слегка наклонил голову в изысканном реверансе.
— Ничего страшного, — небрежно отозвался Хелаг.
Киран выступил вперёд и, слегка наклонившись, сделал приглашающий жест:
— Господин Хелаг, прошу сюда.
— А это кто? — с живописным любопытством спросил Лучи, прищурив глаза и уставившись на незнакомца.
Киран отрезал без единой эмоции на лице:
— Молодой господин Лучи, это почётный гость господина Джоша. Вам знать об этом необязательно.
— Мне знать необязательно?! — наигранно возмутился Лучи. — Я, между прочим, старший сын рода Тасони! Дядя Киран! Раз он гость Джоша, значит, и мой гость тоже! — Он шагнул вплоть до Хелага и с подчеркнутой учтивостью представился: — Приветствую вас, господин Хелаг. Я — Лучи Бэнкс. Если до вас доходили дурные слухи о моём имени, умоляю, не берите их в голову. Не стоит судить обо мне с чужих слов.
— Здравствуйте. Я — Хелаг Мелин, — кивнул маг, бросив имя совершенно безучастно.
— Если господин Хелаг не против, я мог бы лично устроить для вас экскурсию по замку, — с предвкушением предложил Лучи, поигрывая бровей.
Хелаг усмехнулся:
— Я не задержусь здесь ненадолго, да и ваши семейные разборки дома Тасони мне глубоко безразличны. Так что не стоит тратить время.
Лучи задорно расхохотался, ничуть не смутившись:
— А вы с чувством юмора, господин Хелаг! Что ж, раз так, мне тем более следует проявить радушие как хозяину этого дома.
Киран мгновенно вырос между ними, заслоняя мага:
— Молодой господин Лучи, оставьте это мне.
Лучи улыбнулся одними губами, а глаза его остались холодными:
— Ну раз дядя Киран так настаивает, не смею перечить. — Он повернулся к магу с извиняющимся видом: — Прошу прощения за эту сцену, господин Хелаг. Мой младший брат с детства был ужасным собственником, вечно боится, что я заберу у него игрушки, ха-ха-ха!
Игнорируя шпильку в свой адрес, Киран повернулся к магу и совершил глубокий поклон:
— Господин Хелаг, следуйте за мной.
Когда Хелаг проходил мимо Лучи, тот лишь беспомощно развёл руками с кроткой миной.
— Господин Хелаг, не согласитесь ли вы остаться на ночь? Наша семья Бэнкс жаждет высказать вам свою искреннюю признательность, — поинтересовался Киран на ходу.
— Можно, — согласился Хелаг. Он некуда не спешил: его замысел как раз и заключался в том, чтобы не торопясь путешествовать и познавать обычаи разных земель.
Лари поручил ему найти в королевстве Дорис траву лунного камня, но никаких жестких сроков не установил. Хелаг мог вернуться хоть через год, хоть через десять.
Киран привёл мага к величественному дворцовому корпусу. Внутреннее убранство поражало безудержной роскошью. Едва они переступили порог, Хелаг увидал громадное полотно высотой метров под пятьдесят — портрет грузного мужчины средних лет с солидным брюшком.
— Это граф Хун, родной отец господ Джоша и Лучи, — пояснил Киран.
— Значит, они единоутробные братья? — с нескрываемым интересом уточнял Хелаг.
— По отцу — да, — скупо ответил рыцарь.
Маг кивнул и не стал расспрашивать дальше, лишь ещё раз окинул взглядом портрет и пошёл за спутником.
Интерьер замка можно было охарактеризовать одним словом: расточительство. Хелаг заметил, что лепнина и барельефы на стенах сплошь покрыты чистым золотом и самоцветами. Выковыряй отсюда хоть один драгоценный камень — и выручишь за него пару тысяч золотых.
«А этот графский родок чертовски богат... Неудивительно, что братья готовы глотки друг другу перерезать ради наследства», — подумал Хелаг.
Богатство рода Бэнкс действительно превосходило самые смелые фантазии обывателей.
— Господин Хелаг, вы отдохнёте здесь. Вся слуги и охрана поступили в ваше полное распоряжение. Никто не посмеет вас тревожить, — произнёс Киран, останавливаясь перед массивными дубовыми дверями.
С усилием надавив на них, рыцарь распахнул створки, открывая взору огромную залу.