Глава 64 - Ночной дождь в чаще
Хелаг бесшумно скользил между деревьями и вскоре заметил в кустах жирного дикого кролика.
Натянуть тетиву, навести стрелу — на всё ушла секунда. В следующее мгновение череп зверька пробила стальная грань.
Ему больше не требовались подсказки Глубокой Синевы, чтобы безошибочно разить подобную дичь.
Подобрав добычу, Хелаг отыскал журчащий ручей. Опытным движением ножа он спустил шкуру, выпотрошил тушку и вымыл сочное, розовое мясо в ледяной воде.
К ночи лес окутал плотный непроглядный туман, а дождь припустил с новой силой.
Хелаг натянул между деревьями кусок непромокаемой ткани, соорудив навес, и набрал валежника, хвороста, а также дикого лука и съедобных грибов.
Сложив сухие ветки пирамидкой, он щелкнул пальцами — и по дереву побежали веселые язычки пламени. Это было элементарное манипулирование частицами огня.
Обретя второй ранг, Хелаг мог без труда творить простейшие бытовые заклинания за счет прямого контроля над стихиями. Самым удобным оказалось разведение костра — пара искр из воздуха, и готово. Никаких кресал и трута.
Насадив кролика на вертел, Хелаг уселся у огня, достал баночки с маслом и пряными специями.
Он не торопясь поворачивал тушку, смазывая мясо жиром. По чаще пополз аппетитный запах жареного мяса, перебивающий сырость увядающей листвы.
Капли дождя мерно стучали по навесу: кап-кап , а костёр уютно пощёлкивал сухими сучьями.
Хелаг прикрыл глаза, наслаждаясь моментом. Тихое очарование дождливого леса усыпляло.
Но спать было нельзя. На огонь пожаловали незваные гости.
Их шаги Хелаг услышал задолго до того, как силуэты вынырнули из тумана.
Вскоре сполохи костра озарили двух путников.
Первым шел бородатый мужчина средних лет в помятых доспехах. На его поясе висел длинный меч с запекшейся на лезвии кровью. Воин настороженно оглядывал Хелага.
Рядом с ним держался юноша лет шестнадцати-семнадцати. Золотистые волосы, одежда из дорогого бархата — даже сквозь грязь и сажу в нем угадывался высокородный дворянин.
— Приветствую тебя, странник, — подал голос бородач, сдерживая дрожь в голосе. — Я Киран Бэнкс из феода Тасони, а это Джош Бэнкс, второй сын моего господина. Не разрешишь ли погреться у огня? Мой молодая господин совсем замерз...
Голос воина звучал искренне, в нем слышалась отчаянная мольба.
Хелаг приоткрыл один глаз:
— Места хватит. Садитесь.
[Киран Бэнкс. Сила: 4.2, Ловкость: 3.2, Телосложение: 3.9. В организме зафиксирована концентрация неизвестной энергии.]
«Ещё один великий рыцарь», — подумал Хелаг, мельком вспомнит барона Бака. На миг его охватила странная ностальгия.
Гости с величайшей осторожностью приблизились к огню, избегая резких движений, чтобы не спровоцировать хозяина лагеря.
Усевшись у костра, Джош судорожно протянул руки к теплу — парня колотило от пронзительного холода.
Шкворчание...
Кролик как раз дошел до кондиции. Из супа в котелке, где варились грибы и лесные травы, валил густой пахучий пар. Глубокая Синева давно проверила ингредиенты и подтвердила их полную безопасность.
Хелаг отрезал ножом сочную заднюю ножку и с аппетитом вонзил зубы в румяное мясо.
Сок брызнул на язык. Сладковатый вкус дичи в сочетании с дымком костра казался божественным.
Проглотив кусок, Хелаг достал из пространственного кольца деревянную миску и ложку, наливая себе густого наваристого бульона.
Завидев, как миска возникла буквально из воздуха, Киран окончательно окаменел. Напряжение в его жилах возросло кратно, а взгляд, устремленный на Хелага, исполнился священного трепета.
Ур-р-р...
Тишину прервал громкий судорожный треск в животе юного аристократа.
Хелаг лишь усмехнулся, продолжая обжигать губы горячим супом.
— Сударь... — не выдержал Киран. — Не продадите ли вы нам немного еды? Мы заплатим золотом!
Хелаг поднял взгляд:
— Кролик мал, мне самому едва хватит. А ты, великий рыцарь, неужто не способен подстрелить в лесу пару птиц?
Услышав, что странник мгновенно раскусил его ранг и ничуть этого не испугался, Киран окончательно утвердился в своих догадках. Перед ними сидел маг.
— Это моя вина, — покаянно опустил голову рыцарь. — Мы спасались бегством, я думал лишь о погоне. А сейчас, в ливень и мрак, я не могу оставить господина одного.
— Дядя Киран, не вини себя! — подал голос юноша. — Ты и так вытащил меня из ада. Я могу потерпеть до утра.
Хелаг посмотрел на юного дворянина, затем достал из кольца сухой дорожный галет:
— На. Десять золотых — и он твой.
— Десять золотых? — удивился Джош, глядя на сухую галету. Но тут же вскинулся: — Нет! Я дам тебе десять тысяч золотых!
Хелаг фыркнул:
— Десять тысяч? И где же ты их прячешь, мальчик?
— Когда мы вернемся в феод Тасони, в город Маркфел! — пылко воскликнул Джош. — Я клянусь, вы получите всё до последнего медяка!
Парень подметил почтение, с которым Киран относится к страннику, и в его голове созрел отчаянный план — нанять этого могущественного человека.
— Хм, даешь галету за десять монет, а взамен получаешь обещание десяти тысяч? — забавлялся Хелаг.
Неожиданно Джош упал перед ним на одно колено прямо в грязь, приложив руку к груди:
— Я, Джош из дома Бэнксов, клянусь честью своего рода! Если вы поможете мне добраться до Маркфела, десять тысяч золотых будут вашими!
— Меня зовут Хелаг Мелин, — спокойно произнёс маг. — И что-то мне подсказывает, за эти деньги ты хочешь купить не столько галету, сколько мою шпагу против твоих врагов. Извини, но я не люблю влезать в чужие усобицы.
— Вы неправильно меня поняли, господин Хелаг! — испуганно замахал руками Джош. — Я не прошу вас сражаться за меня! Просто сопровождайте нас. Станьте нашей защитой в пути!
«Маркфел? — задумался Хелаг, вспоминая карту. — Направление мне по пути. Если плата за обычную прогулку — десять тысяч золотых, глупо отказываться. Да и местный аристократ может пригодиться для легализации во внешнем мире».
— Ладно, — кивнул Хелаг. — Десять тысяч за эскорт — сделка выгодная. Смотри только, не обмани, иначе последствия тебе не понравятся. Завтра вы указываете дорогу.