Глава 636 - Пастбище
Дыхание силы, исходившее от Хелага, казалось совсем несерьёзным, однако ни Король Грибов, ни остальные предводители не смели относиться к нему с пренебрежением.
Любое могущественное существо, лишь недавно пробудившееся от векового сна, неизбежно проходит через период слабости, пока его истощённые резервы не восстановятся. Но подобная уязвимость была обманчива: связываться с древними монстрами даже в момент их глубочайшего упадка не рисковал ни один разумный владыка. Более того, в глазах Короля Грибов Хелаг выглядел загадочной фигурой, искусно скрывающей настоящую ауру под непроницаемой пеленой, из-за чего измерить его подлинную мощь не представлялось возможным. Да и зачем созидать врага на пустом месте? Ни у кого не возникло желания навлекать на себя гнев мифического ископаемого: когда нет давней розни, куда разумнее заручиться его расположением.
Тем временем белка Йом уже вела своё многотысячное войско монстров на восток. Там, за искривлёнными корнями Краснолесья, раскинулись Тёмные Болота — бескрайняя, смрадная держава топь и туманов. Твари из Краснолесья не имели ни малейшего представления о точных границах этого гнилого царства: понятие площади было чуждо их дикому разуму, да и подсчётами здесь отродясь никто не занимался.
Целью похода Йома было одно из так называемых пастбищ. Термин этот в Измерении Бездны имел весьма специфический смысл. Там не пасся обычный скот вроде коров или овец — это было особое угодье, принадлежащее тёмным эльфам. Из-за своего расположения на самом краю Тёмных Болот, вдали от основных поселений остроухих, охрана объекта считалась относительно слабой. Род Йома занимал самое низшее положение среди владык Краснолесья, а потому ему и поручили этот сравнительно безопасный налёт.
Хелаг неспешно двигался вслед за ордой чудовищ. Для смертного путь через Тёмные Болота оказался бы смертельной ловушкой: гигантская трясина кишела хищными тварями с изощрёнными, смертоносными способностями. Многие из них веками таились в жидкой грязи, нападая из глубоких глубин без звука и тени. Но перед ликом многотысячного войска тёмные обитатели болот лишь в ужасе расползались по глубоким норам, не смея вставать на пути. Единственным препятствием для продвижения оставалась сама вязкая, проваливающаяся под лапами почва.
Спустя полмесяца выматывающего марша впереди на горизонте наконец показались очертания пастбища. Хелаг припал к земле, укрывшись в густых чащобах ядовитого кустарника, и принялся разглядывать цель.
Пастбище тёмных эльфов напоминало исполинский колоссальный улей, высеченный из матово-чёрного камня и водружённый прямо среди гнилой воды. Сооружение возвышалось метров на пятьсот-шестьсот и занимало огромную территорию. Поверхность чёрного улья испещряли сотни отверстий разного размера, из которых беспрестанно сновали крошечные крылатые силуэты.
Это были рабы тёмных эльфов — низшая каста их народа. По росту они едва достигали пятилетнего человеческого ребёнка, а их худые, обтянутые кожей тела казались совсем хрупкими. За спинами у них трепетали узкие чёрные крылышки, позволявшие резво порхать над топью. То и дело к улью подлетали всё новые рабы, сжимая в когтистых лапках мерцающую, сияющую руду.
— Пастбища тёмных эльфов — настоящая сокровищница, — шепнул Йом, примостившись на ветке рядом с Хелагом. На усатой морде белки проступила жадная слюна. — Внутри прячутся Кристаллы Жизни...
«Кристаллы Жизни?..» — подумал Хелаг. Он никогда не слышал о подобном артефакте, но, судя по голодному блеску в глазах белки, речь шла о чём-то крайне питательном.
— В атаку! — рявкнул Йом.
Сорвавшись с мест, орда монстров с диким рёвом выскочила из засады. Стражи улья среагировали мгновенно: над болотными топей пронёсся пронзительный, режущий слух визг тревоги. Из недр чёрного сооружения тут же хлынули сотни вооружённых воинов — охрана пастбища. Численно тёмные эльфы превосходили нападавших в несколько раз, но подчинённых Йома это нисколько не смутило.
Хелаг остался в кустах, предпочтя роль холодного наблюдателя. На его глазах в телах маленьких белков вспыхнула древняя, дикая сила. В доли секунды пушистые зверьки высотой всего в двадцать сантиметров начали стремительно раздаваться вширь и вверх, превращаясь в свирепых пятиметровых гигантов с бугристыми, идеальными мышцами.
Один из таких пятиметровых монстров вырвался вперёд. Игнорируя клинки тёмных эльфов, он с размаху протаранил строй обороняющихся. Стальные мечи и пики блекло отскакивали от его шкуры, не способные срубить даже единой шерстинки, а сам удар сшиб десятки воинов, превратив их в кровавую кашу. Отрезанные конечности и головы посыпались на землю градным дождём.
Хелаг удивлённо приподнял бровь: он полагал, что племя белков опирается на магические трюки или ловкость, а они оказались свирепыми прорывными рыцарями.
Йом парил над полем боя в обычном облике, с небрежным видом наблюдая за избиением. Ему даже не потребовалось вмешиваться. Чудовища смяли оборону пастбища словно трухлявый забор, и уже через полчаса из глубины улья доносились лишь отчаянные вопли умирающих эльфов.
Бой завершился быстрее чем за час. Это была ничем не прикрытая, односторонняя бойня. Хелаг даже решил, что Йом взялся за дело с излишним запасом сил: защитники не смогли оказать ровным счётом никакого сопротивления, а нападавшие практически не понесли потерь. Уровень силы двух сторон разнился катастрофически.
Улей пал. Выжившие тёмные эльфы в панике разбегались по болотам, но Йом даже не думал отправлять погоню. Когда беглецы доберутся до основных сил своего народа, отряда нападавших уже и след простынет.
Обирая закрома пастбища, монстры бережно огибали несущие конструкции, стараясь не повредить сам чёрный улей. Судя по всему, они планировали вернуться сюда снова, когда эльфы вырастят новую партию Кристаллов Жизни. Хелаг с ухмылкой отметил, что эта процедура у них отработана до автоматизма.
Взяв из выложенной перед ним кучи один из красных кристаллов, Хелаг сжал его в ладони. От камня исходил мощный поток жизненной энергии, в которой явственно ощущалось нечто, удивительно похожее на древнюю силу кровных уз.