Глава 618 - Временной поток
Хелаг лишь криво ухмыльнулся. Надо же, устроители предусмотрели абсолютно все — даже досуг для тех редких гостей, кого настигнет глубокое одиночество.
Впрочем, сам Хелаг пришел сюда вовсе не за развлечениями.
Выйдя из дома на открытую площадку, он уселся прямо на прохладный камень и закинул голову, всматриваясь в небесный свод.
Звезды над его головой не были иллюзией или банальным украшением. Это были настоящие, спрессованные и ритуально обработанные небесные тела, перенесенные чародеями Межземья из самых разных уголков вселенной. Каждое из них служило идеальным катализатором для Искусства медитации Звездного неба. При визуализации таких реальных объектов процесс материализации духовных звезд в сознании мага ускорялся в разы. Именно поэтому Башня Шести Колец была окружена искусственным космосом: её внутренние члены регулярно медитировали на настоящие светила, благодаря чему их духовный рост опережал любые стандартные графики.
Хелаг извлек из пространственного кольца флакон с фиолетовым эликсиром. Это было Зелье Звезд — специальный состав, разработанный в Межземье для практикующих Искусство медитации Звездного неба.
Рецепт Зелья Звезд находился в открытом доступе. Каждый желающий мог варить его сам или выставлять на продажу без каких-либо ограничений. Высший совет Башни не пытался нажиться на фармакопее; напротив, они стремились к тому, чтобы зелье помогало чародеям Межземья расти как можно быстрее, подпитывая общую мощь цивилизации.
Мало того что рецепт раздавали даром, так еще и за эффективную модификацию эликсира назначались колоссальные премии — разумеется, после жестких проверок и лабораторных испытаний.
Хелаг помнил свои прошлые показатели: на первом ярусе без сторонней помощи у него уходило около двух месяцев на полное формирование одной духовной звезды. С использованием Зелья Звезд этот срок сокращался до полутора месяцев. На первый взгляд разница казалась не столь существенной, но ведь Хелаг уже являлся магом второго ранга, а его духовная сила подбиралась к сотне единиц! На таком уровне подобный прирост был просто фантастическим.
Откупорив притертую пробку, Хелаг закинул голову и осушил флакон одним глотком. Затем он зажмурился и погрузил сознание в глубокий транс.
Запасы зелья у него были поистине безграничными — Башня Шести Колец снабжала его бесплатно. А если флаконы подойдут к концу, достаточно отправить запрос, и курьеры доставят новую партию. Богатые миры не считали медяков, когда дело касалось развития перспективных кадров.
Вокруг царила звенящая тишина. Хелаг мгновенно отключился от внешнего мира, и в его внутреннем взоре начал проявляться призрачный силуэт новой звезды.
Спустя восемь часов непрерывной медитации призрачный контур обрел чуть более четкие границы. Хелаг открыл глаза и медленно выдохнул застоявшийся воздух.
Скорость действительно поражала — процесс шел даже быстрее, чем он рассчитывал.
Ежедневная медитация приносила плоды лишь один раз в сутки; дальнейшие попытки лишь успокаивали разум и восстанавливали магическую энергию, но не добавляли ни капли к объему духовных сил. Поэтому остаток дня Хелаг решил посвятить изучению припасенных фолиантов. Раз уж он попал во Временной поток, глупо было упускать хотя бы минуту.
...
Месяц пролетел как один день.
Хелаг сидел на каменной платформе с закрытыми глазами. В его сознании с тихим сиянием окончательно оформилась очередная звезда, и духовная сила сделала крошечный шаг вперед.
Он рассчитывал закончить лишь через две недели, но прорыв случился раньше.
Хелаг подозревал, что во Временном потоке кроются и другие, скрытые от глаз факторы, стимулирующие ментальный рост. Когда он медитировал на первом ярусе, над ним горели те же самые звезды, да и концентрация свободных частиц энергии здесь была лишь малую малость выше. Сам по себе этот фактор не мог сократить срок на полмесяца — здесь явно действовало нечто большее.
Впрочем, Хелага это мало заботило. Главное — результат.
Вернувшись в дом, он принял горячий душ, сытно пообедал и устроился на мягком диване у пылающего камина, углубившись в очередной фолиант.
День сменялся днем, сливаясь в неразрывную вереницу.
Жизнь Хелага превратилась в четко отлаженный механизм: медитация, скупая трапеза, чтение книг. Он отказался даже от сна. В месте, где каждая секунда была на счету, сон казался ему невыносимой роскошью. Кабы не потребность организма в питательных веществах, он позабыл бы и о еде.
Обычный человек от подобной рутины сошел бы с ума за пару месяцев. Вокруг стояла абсолютная, гробовая тишина, не разбавляемая ни единым человеческим голосом. И если поначалу уединение казалось благом, то со временем оно превращалось в давящую, мертвую пустоту.
Лишь на исходе третьего месяца Хелаг по-настоящему оценил назначение предметов, оставленных у кровати. В такой изоляции даже закаленная воля мага могла дать трещину, если десять лет не произнести ни слова. И здесь демонессы оказывались как нельзя кстати. Даже без интимных утех простое человеческое общение помогало сохранить рассудок.
Время неумолимо текло вперед. Полгода... год...
Спустя год Хелаг отчетливо ощутил, что темп его духовного роста начал замедляться. Это не был полный тупик — предел ранга еще не был достигнут, — но прежняя стремительность улетучилась. Если раньше на формирование звезды уходило чуть больше месяца, то теперь требовалось не менее трех.
Хелаг был готов к этому. Стремительный взлет рано или поздно должен был смениться долгим, изнурительным подъемом.
Вглядевшись в россыпь сияющих точек в своем сознании, он почувствовал прилив упрямой решимости. Откупорив очередной флакон Зелья Звезд, чародей снова скрестил ноги и погрузился в транс.
Он замер, словно каменная изваяние. Над его головой медленно вращались тысячи настоящих светил, а сам он оставался неподвижным центром этого микрокосма. Островок являлся крошечным отдельным миром, выходящим в настоящий космос, и движение небесных тел подчинялось здесь вечным законам вселенной.
Звезды описывали плавные дуги, и вместе с их ходом утекали годы.
...
Прошло еще девять лет.
Хелаг сидел на том же самом месте, в той же самой позе, будто и не шевелился все эти годы.
Его лицо выражало глубокий покой. Внезапно веки дрогнули, глаза opened, и в их глубине вспыхнул ослепительный отблеск. Из груди вырвался тяжелый вздох.
«Неужели предел?»
В его сознании завис призрачный силуэт последней звезды. Он бился над ней последние полгода, но контур так и остался полупрозрачным.