Глава 617 - Десять лет
Такие знания, как некромантия, обычно передавались строго от учителя к ученику, подобно тому, как это было у Малькольма. Причина кроется в смертельной опасности подобных чар: магические организации родного мира Хелага всячески пресекали свободное распространение знаний о смерти, опасаясь неконтролируемого хаоса и кровавых катастроф.
В Межземье же к искусству некромантии относились куда более терпимо. Здесь оно стояло в одном ряду с прочими магическими дисциплинами. Разумеется, существовали строгие регламенты и ограничения на проведение опытов — главное из которых гласило: «Не навреди живому». Впрочем, мало кто из местных чародеев добровольно соглашался связывать жизнь с темными искусствами: охотников ежедневно копаться в разлагающихся трупах, стенающих неупокоенных духах и гниющих костях находилось немного.
Расправившись с азами, Хелаг разложил на столе лист пергамента и приготовил перо. Его новый список литературы получился внушительным — около восьмисот фолиантов. Это были фундаментальные труды великих умов Межземья, классические исследования, глубокие теоретические изыскания и подробные протоколы многолетних экспериментов.
Все эти книги Хелаг отбирал с одной целью: взять их с собой на пятый ярус Башни Шести Колец. Ему предстояло провести там целых десять лет.
Точнее, десять лет по внутреннему исчислению, пока во внешнем мире пройдет всего лишь один год.
На пятом ярусе Башни Шести Колец располагалась уникальная зона — Временной поток, где течению времени можно было задавать нужный темп. Многие чародеи из высшего эшелона Башни, упершись в тупик на пути развития, подавали прошения на уединенную медитацию в этом месте, дабы сэкономить драгоценный внешний век. Учитывая огромную продолжительность жизни магов, лишняя десятка лет внутреннего возраста казалась сущим пустяком. Если за этот срок удавалось совершить качественный прорыв — сделка окупалась сторицей.
Однако попасть во Временной поток было чрезвычайно трудно. Контроль временных пластов требовал титанического количества энергии, и если перевести её в сухой эквивалент магических камней, сумма получалась астрономической — ни один рядовой маг не смог бы расплатиться из своего кармана. Позволить себе подобную роскошь могли разве что главы крупнейших кланов да владыки богатейших фракций Межземья.
Но на пятый ярус не пускали за одни лишь деньги. Доступ туда имела исключительно верхушка Башни Шести Колец, причем кандидат обязан был обладать выдающимися заслугами перед сообществом. Обычные члены высшего совета годами копили баллы вклада, завоевывали авторитет и выстраивали связи ради слабой надежды на одобрение заявки.
Хелаг и сам не подозревал о существовании этого места, пока во время недавней дружеской беседы с Акорном не обмолвился, что изо всех сил пытается довести духовное развитие до абсолютного предела. Акорн тогда лишь ухмыльнулся и спросил, не хочет ли Хелаг подать прошение на посещение Временного потока.
И хотя один год пребывания там стоил колоссальные пятьдесят тысяч баллов вклада — притом что даже наличие денег не гарантировало успеха, — для Хелага двери были открыты настежь. Как обладателю Ордена Шести Колец, ему гарантировался стопроцентный положительный ответ.
Поразмыслив, Хелаг направил запрос. Баллы вклада, конечно, можно было спустить на редчайшие чары или могущественные артефакты, но ничто из этого не сровняется с реальным повышением собственной ступени силы. Достигнув предела духовной силы, он сможет куда быстрее совершить прорыв и стать магом третьего ранга. Сейчас же ему казалось, что его духовная энергия растет слишком медленно.
Заявку утвердили мгновенно.
Способ перемещения на пятый ярус слегка удивил Хелага: ему снова подали экипаж, запряженный Штормовым лосем. Едва чародей подтвердил время в Печати мага, как к родному порогу бесшумно подплыла упряжка.
Сложив вещи, Хелаг поднялся на борт. На сей раз Штормовой лось не стал мчаться по земле. Поднялся легкий ветерок, и могучий зверь, ступая по абсолютному ничто, устремился прямо в небесную высь. В небе пылало ослепительное солнце — Хелаг знал, что это искусственное небесное тело, выкованное магами для освещения яруса.
Упряжка поднималась все выше. Глянув в окно, Хелаг увидел под собой бескрайний зеленый океан. Лес простирался до самого горизонта, насколько хватало глаз. Лишь кое-где среди изумрудной кроны проглядывали очертания одиноких жилищ.
Взмыв под самые облака, Штормовой лось ступил на плотный белоснежный пласт. Впереди, словно из ниоткуда, возникли исполинские Золотые Врата. Едва зверь коснулся облачной платформы, массивные створки с тихим гулом распахнулись, открывая взору непроглядную тьму. Лось, не сбавляя хода, нырнул прямо в зияющую пустоту.
Мгновение абсолютной тьмы — и свет снова ударил в глаза.
Хелаг прильнул к стеклу. Внизу расстилалась бескрайняя гладь моря. Набрав высоту, лось ступил на очередную тучу, перед которой возвышались точно такие же Золотые Врата.
Преодолев и этот рубеж, упряжка наконец ступила на твердую землю. Вскинув голову, Хелаг замер: над ним простирался океан пылающих звезд.
Штормовой лось остановился и оглянулся на пассажира, всем видом показывая, что маршрут окончен.
«Уже прибыли?» — удивился Хелаг, полагая, что им предстоит преодолеть как минимум три яруса.
Ступив на сушу, он огляделся. Островок оказался совсем крошечным: скромный бревенчатый домик да просторная каменная площадка. Вокруг — и вверху, и внизу — простиралась бездонная звездная бездна. Хелаг подошел к самому краю: под ногами уходила в бесконечность ночная глубь, усыпанная далекими мирами.
На миг ему показалось, будто он очутился на самой вершине Башни Шести Колец — пейзаж за пределами цитадели выглядел точь-и-точь так же.
Штормовой лось тем временем шагнул назад, в снова возникшие за его спиной врата, и растворился во тьме вместе с золотым порталом.
Хелагу предстояло провести здесь десять лет без права на преждевременный выход. Магический контур островка уже настроили под его запрос, закрепив ровно тот объем энергии, что требовался для поддержания Временного потока на протяжении десяти лет. Уйти раньше означало сжечь ресурсы впустую.
Естественно, Хелаг не собирался уходить. Пятьдесят тысяч баллов вклада должны отработаться до последнего медяка.
Он вошел в дом. Внутри было светло и уютно: имелось все необходимое для жизни, включая разнообразные предметы досуга. Но больше всего его изумило содержимое небольшого ларца возле кровати.
«Талисман призыва суккуба. Позволяет призвать высшую демонессу для оказания услуг», — едва Хелаг коснулся алого конверта, как в его разум хлынул поток информации.
Он-то думал, что это деловое письмо, а перед ним лежал артефакт призыва, причем, судя по структуре, не одноразовый, а многоразовый.