Глава 60 - Война
— А?
Хелаг искренне удивился: он никак не ожидал, что Лари уже приготовил для него «Зелье рассвета».
Лари с улыбкой пояснил:
— Я рассчитывал, что ты используешь эту возможность, чтобы набраться опыта в варке зелий. «Зелье рассвета» для тебя всё же чересчур сложно, но, признаться, не думал, что у тебя действительно получится. Гений! Я повидал немало магов, но в искусстве зельеварения твой талант — бесспорно первый. Твоя предрасположенность к магии оценивается в семьдесят пять баллов, а вот талант зельевара — все девяносто пять.
Хелаг почесал затылок, не ожидая столь высокой оценки от Лари. В процессе варки «Зелья рассвета» решающую роль сыграла Глубокая Синева — без неё он бы точно не справился.
— Благодарю за похвалу, господин Лари. Вот материалы для «Зелья рассвета», которые я одалживал у вас ранее, — Хелаг вернул нетронутый комплект ингредиентов.
Лари щёлкнул пальцами, и материалы исчезли в пространственном хранилище. Затем он посерьёзнел:
— Через несколько дней ты станешь учеником мага второго ранга. Вполне возможно, что Академия поручит тебе кое-какие задания.
— Задания?
Лари пояснил:
— Ты ведь в курсе недавних событий с Хижиной Грин, верно? Поначалу это была лишь личная месть Малькольма — подобные стычки случались и раньше. Но неделю назад в ход пошли уже маги первого ранга с обеих сторон.
— Маги первого ранга… — Хелаг осознал всю серьёзность положения. Какими бы ожесточёнными ни были схватки между учениками магов, это лишь низший уровень противостояния.
Но как только в бой вступают маги первого ранга, конфликт перерастает в войну между двумя магическими организациями.
— А потому, как нетрудно предвидеть, в ближайшее время наши стычки с Хижиной Грин не прекратятся, а обстановка будет лишь накаляться. Судя по тем зельям, что Роща заказывала мне в последнее время, они явно готовят что-то грандиозное.
Похоже, обе стороны только и ждут повода, чтобы вцепиться друг другу в глотку. Бойня не прекратится так просто — это может вылиться в самую настоящую войну между магическими организациями.
Хелаг читал в древних фолиантах о подобных войнах магов: даже полноценные маги не всегда могли там уцелеть, что уж говорить об учениках. В такие времена все ученики — не более чем расходный материал.
Существовали боевые формации и заклинания, которые активировались ценой жизни нескольких сотен учеников, высвобождая чудовищную мощь.
— Я помню последнюю войну магов, в которой мне довелось участвовать, — задумчиво произнёс Лари. — Каждый день сотни людей умирали самой чудовищной смертью. А в ночи после битв в северном лесном районе почти ни в одном окне не горел свет.
— Разве ученики магов не пытались сбежать? — спросил Хелаг.
В случае полномасштабной войны даже самый тупой ученик почуял бы смертельную опасность и бросился бы наутёк.
Лари с сожалением покачал головой:
— Помнишь анкету, что ты заполнял в день вступления?
— Анкету? — В голове Хелага вдруг что-то щёлкнуло. Роща Лунного Света казалась этаким вольным сообществом, не обременяющим своих магов дисциплиной, но на деле у них были вполне действенные рычаги управления.
— Именно. Я же говорил тебе о ней: на тот документ наложено заклинание. Помимо фиксации личности и проверки статуса, это ещё и контракт. Если Роща Лунного Света захочет до тебя добраться — тебе не сбежать, — объяснил Лари.
Хелаг удивился, но, поразмыслив, нашёл это вполне закономерным.
Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Роща Лунного Света не стала бы предоставлять все эти условия даром — когда понадобишься, придётся отрабатывать.
И всё же эта мысль засела в нём занозой: ему претило, что чья-то рука сжимает нити его судьбы.
— То есть когда начнётся война, нам, ученикам, останется лишь беспрекословно подчиняться приказам Рощи? — спросил Хелаг.
Лари помахал пальцем:
— Есть четыре способа. Первый: если тебе удастся возвыситься до полноценного мага, то заклинание утратит над тобой власть. Тогда ты волен сам решать — остаться в Роще или уйти. Но если останешься — придётся подписать новый договор, вполне честный и взаимовыгодный обмен.
Второй — подать прошение о выходе из организации. Но это, как правило, невыполнимо: разрешение дают лишь тем, чья жизнь уже на исходе.
Третий — стать настолько неуловимым, что Роща тебя просто не найдёт. Многие маги уходили в столь отдалённые края, что с ними терялась всякая связь. Но сейчас этот путь отрезан: Роща ввела контроль перемещений. Раньше уходил — и никто слова не скажет, теперь же нужно иметь вескую причину.
И последний — отправиться на задание. Это как раз одна из тех уважительных причин, по которым сейчас можно покинуть пределы Рощи.
Хелаг внимательно слушал, обдумывая услышанное, а затем спросил:
— Господин Лари, судя по всему, для меня оптимальный вариант — взяться за какое-нибудь задание и без помех выйти наружу?
— Теоретически — да, — подтвердил Лари. — Но такие поручения должны быть официально утверждены Рощей Лунного Света, а желающих предостаточно. Да и сроки у них бывают разные: возможно, через пару месяцев тебе придётся вернуться.
Хелаг нахмурился. Выходит, его прежнее представление о Роще Лунного Света как о безопасном убежище — не более чем иллюзия: в любой момент его могут втянуть в эту бойню.
— Но есть и ещё один способ, — Лари растянул губы в многозначительной улыбке, буравя Хелага взглядом.
От этого взгляда у Хелага по коже пробежали мурашки. Он осторожно поинтересовался:
— Какой же?
— Стать моим учеником, — медленно произнёс Лари.
— Учеником?.. — В глубине души Хелаг уже предчувствовал такой поворот.
Лари всегда относился к нему с особой заботой, и дело тут вовсе не в доброте душевной: он просто разглядел в Хелаге потенциал. Хелаг всегда это понимал.
Если бы ему удалось стать его учеником, он наверняка избежал бы множества ошибок на своём пути.
Лари улыбнулся:
— Ну так что, Хелаг? Согласен стать моим учеником?
Хелаг не спешил с ответом:
— А что мне придётся за это отдать?
— Не волнуйся, — усмехнулся Лари. — Я не потребую твоей души или чего-то в этом роде. Если разобраться, отношения учителя и ученика — это просто более прочная форма взаимовыгоды. Я помогаю тебе сейчас — ты поможешь мне, когда сможешь. Между магами не принято полагаться на чувства: личная выгода всегда была самым надёжным цементом для любых уз.
Если честно, всё, что я для тебя сделал, для меня самого — гроша ломаного не стоит, никаких издержек. Я собирался понаблюдать за тобой ещё какое-то время — по крайней мере, дождаться, пока ты возвысишься до ученика третьего ранга, ибо лишь тогда ты обрёл бы достаточную ценность, чтобы я взял тебя в ученики. Но твой талант в зельеварении заставил меня пересмотреть планы. Поразмыслив, я пришёл к выводу, что твоя ценность уже достаточна.
— Итак, Хелаг, готов ли ты стать моим учеником?
Хелаг улыбнулся и, сложив ладони в почтительном жесте, произнёс:
— Приветствую тебя, учитель Лари!
— Отлично! — Лари одобрительно кивнул. — Подожди-ка немного, я расскажу тебе о некоторых тонкостях, которые важно учесть при возвышении, и о том, как вести себя в нештатных ситуациях. Когда вернёшься и завершишь возвышение, я подберу тебе задание — так ты сможешь покинуть Рощу Лунного Света и переждать эту заварушку в стороне.
— А вы, учитель? Останетесь в Роще? — спросил Хелаг.