Глава 591 - Тёмный лес
Ещё мгновение назад, взглянув на карманные часы, Акорн лишь слегка нахмурился, сохраняя внешнее спокойствие. Но едва из уст Жаба вырвалось то самое имя, как лицо маленького человечка исказилось от глубочайшего изумления.
Спустя пару мгновений Акорн взял себя в руки и сдержанно усмехнулся:
— Прошу прощения за эту сцену. Видите ли… Николас был одним из первых шести Высших, основавших нашу Башню Шести Колец. И одним из тех, кто заложил основы нынешнего Межземья.
— Один из тех самых шести магов шестого кольца? — уточняюще переспросил Хелаг.
Он помнил скупые исторические хроники Земли Рассвета: в далеком прошлом Башню Шести Колец возглавляла шестерка могущественных чародеев, чьему могуществу не было равных. Похоже, Николас действительно принадлежал к их числу.
— Именно так, — кивнул Акорн, и голос его обрел особую торжественность. — Когда Башня Шести Колец впервые ступила в Измерение Бездны, только благодаря стойкости этих шестерых высших сущностей нам удалось сдержать натиск полчищ исчадий Бездны и выжить. Без них не существовало бы ни нашей обители, ни самого Межземья.
— И что же с ним произошло потом? — настойчиво спросил Хелаг.
Жаб тоже подался вперед, уставившись на Акорна круглыми выпученными глазами. Было видно, что ответ волнует его не меньше.
— Желая защитить Башню Шести Колец, владыка Николас спустился в самые неизведанные глубины Измерения Бездны, дабы перехватить главные силы монстров… и пропал без вести. С тех пор его никто не видел.
Хелаг косо взглянул на спутника:
— Ты совсем ничего не помнишь?
— Ни единого проблеска, — качнул головой Жаб.
Акорн вкрадчиво оглядел Жаба с ног до головы, после чего склонил голову в почтительном поклоне:
— Скажи… ты помнишь свое полное имя?
— Николас Карлос Камби, — не задумываясь, просквакал Жаб.
Акорн погрузился в глубокое раздумье.
— Да уж… Полагаю, даже если ты не сам владыка Николас, то связывает вас нечто поистине фундаментальное. Я настоятельно предлагаю вам отправиться со мной в Межземье. Возможно, именно там вы найдёте ответы на свои вопросы.
Хелаг повернулся к Жабу:
— Я не против. А ты как?
— Я согласен, — кивнул тот.
— В таком случае не будем терять времени, — Акорн задорно махнул рукой. — Подойдите ближе.
Хелаг ощутил, как воздух вокруг Акорна сгустился, словно натянутая струна. Окружающее пространство наполнилось невидимым, но плотным магическим импульсом, который невозможно было разглядеть невооруженным глазом.
Едва спутники подошли вплотную, Акорн лукаво подмигнул:
— Держитесь крепче, дамы и господа!
Раздался звонкий щелчок пальцев.
Мир вокруг мгновенно поплыл. Сочная зелень густого леса смазалась, превращаясь в причудливые мазки импрессионистской картины, где извивающиеся полосы всех цветов радуги переплетались в бесконечном танце.
В следующий миг в грудь ударил сноп свежего, упоительно-чистого воздуха. Настолько прозрачного и легкого, что один лишь вдох приносил неописуемое благодушие и ясность мыслей.
Хелаг даже не успел заметить, как сменилась декорация. Они по-прежнему находились в чаще, но этот лес не имел ничего общего с прежней глушью.
Вокруг высились поистине исполинские деревья: чтобы обнять ствол хотя бы одного из этих гигантов, потребовалось бы с полдюжины взрослых мужчин. Их кроны уходили в такую поднебесную высь, что разглядеть вершины казалось невозможным — сплетения бесконечных ветвей перекрывали небосвод, превращаясь в сплошной зеленый купол.
Внизу царил таинственный полумрак. Хотя высоко в небе светило яркое солнце, сквозь густую хвою пробивались лишь редкие золотистые лучи. Зато всю чащу озаряло мягкое, сказочное свечение: повсюду — на корнях, стволах и среди мха — кустились фосфоресцирующие грибы и странные мерцающие растения.
Едва увидав эти неоновые шляпки, Хелаг сразу понял, где они очутились.
Тёмный лес.
В свое время он наблюдал эти пейзажи глазами Шатиэллы, и реальность точь-и-точь повторяла увиденное. Особенно эти удивительные светящиеся грибы — их ни с чем нельзя было спутать. В Измерении эльфов подобные растения не встречались больше нигде.
Хелаг с невольным уважением посмотрел на Акорна. Каким пространственным заклятием тот воспользовался? Перемещение без всякого ритуального алтаря, прямо из диких гор за десятки тысяч ли отсюда — и притом с целой группой людей! Подобная магия выходила далеко за рамки обычного манипулирования пространственными структурами.
Акорн между тем обернулся и пояснил:
— Вваливаться без предупреждения прямо в чужой дом крайне невежливо. Так что оставшуюся часть пути одолеем пешком. Тут ходу от силы минут на десять.
Хелаг и сам уже чувствовал: прямо по курсу дыханием великой жизни пульсировало Древо Мира.
Местный воздух обладал фантастическими свойствами — даже обычный смертный, прожив здесь пару лет, наверняка удвоил бы свой век. А уж концентрация свободной маны просто зашкаливала. Расы, рождающиеся в подобной среде, с младенчества обладали выдающимися магическими задатками.
Спустя несколько минут Акорн вывел группу из чащи Тёмного леса, и перед ними во всем величии предстало Древо Мира. На его гигантских ветвях пестрели ажурные деревянные домики и изящные усадьбы. Издали они казались крошечными, игрушечными постройками.
Однако Хелаг знал истинные масштабы. Каждое такое «игрушечное» строение на деле превосходило по площади пышные замки магов из Земли Рассвета — просто само Древо Мира было настолько колоссальным, что искажало любые пропорции.
Не успели они сделать и десятка шагов, как с небес спустился отряд эльфийских стражников на грифонах. Акорна они знали прекрасно, но вот его спутники мгновенно вызвали у них подозрение. Это была обитель эльфийской королевской семьи, и меры безопасности здесь соблюдались неукоснительно.
Не будь рядом Акорна, наглые чужаки уже истекали бы кровью под ударами копьев. Появление людей в святая святых эльфов без высочайшего позволения считалось неопровержимым святотатством.
Акорн добродушно усмехнулся и поднял руку:
— Без паники, друзья! Это мои гости.
Капитан отряда глубоко поклонился Акорну, после чего въедливым взглядом окинул Хелага и его спутников, явно запечатлевая их черты в памяти:
— Раз это ваши друзья, господин Акорн, мы не смеем вам мешать.
— Я уже отправил весточку господину Ланди, — добавил Акорн. — У нас есть пара срочных дел.
Эльфы раскланялись и бесшумно растворились в вышине.
Хелаг вновь отметил, насколько непререкаем был авторитет Акорна в этих землях. Провести незваных чужаков в сердце эльфийской цивилизации без единого лишнего вопроса — на такое способны немногие.
Акорн же повернулся к Хелагу и негромко произнес:
— У меня тут оставалось пара нерешенных вопросов с эльфами. Планировал пробыть здесь еще месяц, но обстоятельства изменились. Постараюсь управиться за пару дней, и мы сразу отправимся в Межземье.
Появление Хелага с реликвией Башни Шести Колец само по себе было событием из ряда вон выходящим. А уж Жаб, подозрительно похожий на сгинувшего Николаса, и подавно заставил Акорна пересмотреть все планы. Ему требовалось как можно скорее вернуться в Межземье и доложить высшему совету. Ведь всё, что касалось Шести Основателей, имело высший приоритет.