Глава 582 - Корона Вавилона
По итогам длительных переговоров Хелаг и Вернон пришли к соглашению: сорок процентов принадлежавших Хелагу акций гильдии перераспределялись в соотношении тридцати процентов клану Черч и десяти процентов лично Вернону.
Разумеется, это была лишь юридическая ширма. И клан Черч, и Вернон становились лишь номинальными держателями долей, тогда как подлинным хозяином доходов оставался Хелаг.
Попытаются ли они присвоить эти богатства в будущем? Хелага это мало волновало. Если он сумеет вернуться, очистив свое имя от обвинений и став достаточно сильным, Вернон и клан Черч без лишних слов вернут все до последнего медяка. Если он сумеет скрутить в рог саму семью Тейлор, у них просто не хватит духу перейти ему дорогу.
А если он погибнет на чужбине — золотые горы все равно потеряют для него всякий смысл.
Составив контракт, Вернон несколько раз тщательно перечитал каждую строчку. Затем он помешкал и с неохотой спросил:
— Ты действительно готов подмахнуть это?
Вместо ответа Хелаг надрезал подушечку пальца и уронил каплю алой крови на пергамент.
Вернон невольно проникся еще большим уважением к стоящему перед ним юноше. Уметь брать — трудно, но уметь своевременно отпускать нажитое — редчайший дар. Отказаться от астрономического состояния с небрежной улыбкой способен далеко не каждый умудренный старча.
Хелаг смотрел гораздо дальше остальных. Отступить сейчас означало лишь сохранить ресурсы, чтобы забрать их сторицей в будущем. Позволь он семье Тейлор наложить лапу на его долю — и вернуть её не удалось бы уже никогда.
— Вот то, что ты просил. Я перерыл все каналы, но, признаться, достать это было адски трудно, — Вернон извлек из закромов запечатанную стеклянную колбу. — Похоже, кто-то из верхов дал негласное указание перекрыть тебе доступ. Торговцы панически боятся продавать Ключи Законов, опасаясь, что они попадут к тебе.
Внутри колбы плавал светло-голубой раствор, в котором извивался темно-зеленый стебель, похожий на морскую водоросль.
— Это морская змеиная трава. Ключ Законов стихии воды, — пояснил Вернон. — Надеюсь, она принесет тебе пользу.
— Благодарю, — Хелаг с признательностью принял колбу.
Следом Вернон достал из пространственного кольца нечто иное — древнюю, потемневшую от времени золотую вензельную корону. От нее веяло духом глубокой древности и первозданной магии; с одного взгляда становилось ясно, что эта вещь сработана много веков назад.
— Я купил её у Первопроходцев. Корона Вавилона, — произнес Вернон.
— Это… артефакт? — Хелаг прищурился. Аура венца казалась странной — похожей на обычные магические предметы, но в то же время имеющей иную, незнакомую природу.
— Именно. Если судить по современной классификации, это артефакт как минимум третьего ранга, — пояснил Вернон.
— И какова её суть? — Хелаг отчетливо чувствовал, что перед ним не просто чародейская цацка, а нечто выходящее за рамки стандартных артефактов третьего ранга.
— В свое время я приобрел её исключительно ради коллекции, — признался Вернон. — Но, если верить древним фолиантам, эта корона способна даровать абсолютную защиту душе своего владельца.
— Душе? — Хелаг мгновенно подтянулся, взглянув на венец совершенно иными глазами.
Если не брать в расчет некромантов, подавляющее большинство магов за всю жизнь ни на шаг не приближалось к исследованиям тонких душевных материй. Работа с душой таила слишком много смертельных опасностей, и даже повелители смерти не дерзали копать чересчур глубоко. Считалось, что лишь вступив на высшие ступени могущества, чародей начинает по-настоящему соприкасаться с магией душ.
Предмет, защищающий душевную суть, был бесценным сокровищем.
— Впереди тебя ждет немало смертельных угроз, — серьезно проговорил Вернон. — Тебе она сослужит куда лучшую службу, чем мне. У меня она так и пылилась бы на полке без дела. Забирай. Это мой подарок.
— Спасибо, — Хелаг не стал разыгрывать ложную скромность и убрал венец.
Если он выберется из этой переделки, то щедро вознаградит Вернона. Если же сложится худшее — переданные акции станут более чем достойной оплатой.
Они проговорили до глубокой ночи, после чего Хелаг покинул таверну «Сильвермун».
Вернувшись в свой дом, он первым делом выложил Корону Вавилона на стол и призвал Жаба:
— Взгляни-ка. Нет ли здесь какого подвоха?
Жаб долго и придирчиво обнюхивал золотой венец, после чего лениво выдавил:
— Чисто. Никаких закладок или проклятий. Отличная вещь. Это древний артефакт духа. Он укрепит твою душевную оболочку и защитит от подавляющего большинства заклятий магии души ниже четвертого ранга.
— Теперь я спокоен, — облегченно вздохнул Хелаг.
Он никогда не стал бы нацеплять на себя неизвестный артефакт без проверки: один неверный шаг — и ты раб чужой воли. Доверять кому-либо на сто процентов в этом мире было смертельно опасно. Даже если сам Вернон не имел злого умысла, он мог просто не знать о скрытой в предмете скверне.
Хелаг надрезал палец и уронил каплю крови на старинное золото.
Впитав алый сок, блеклый венец внезапно вспыхнул мягким, золотистым сиянием и медленно оторвался от столешницы. Поднявшись в воздух, Корона Вавилона плавно подплыла к Хелагу и опустилась ему на макушку.
Едва золото коснулось волос, корона растаяла без следа, растворившись в его теле.
Хелаг замер, прислушиваясь к ощущениям. Венец никуда не исчез — он отчетливо ощущал его присутствие внутри себя, хоть артефакт и лишился физической формы. Но самое странное заключалось в ином: Хелаг внезапно почувствовал себя… одетым.
Ощущение было диким. На нем и так присутствовала одежда, но лишь надев Корону Вавилона, Хелаг осознал, что до этого момента его душа буквально ходила голой перед лицом окружающего мира. И лишь теперь на нее накинули плотную, надежную броню.
Жаб лишь зевнул на его изумление:
— Обычное дело. Раньше у твоей души не было ровным счетом никакой защиты. Теперь появилась оболочка — отсюда и ощущения.
— Когда я смогу полноценно работать с духовной сферой? — между делом спросил Хелаг.
— Вот дорастешь до мага четвертого ранга — тогда и поговорим, — проворчал Жаб. — А пока не забивай себе голову дурными фантазиями.
Хелаг кивнул и не стал расспрашивать дальше.
На следующее утро громкая новость всколыхнула весь Сильвермун и молнией пронеслась по Землям Рассвета.
Хелаг официально вышел из состава совладельцев торговой гильдии «Соловей», передав все свои права самой гильдии и клану Черч. А глава гильдии Вернон выступил с публичным заявлением о том, что торговая гильдия «Соловей» отныне разрывает любые деловые и личные контакты с магом Хелагом.
Черта была подведена окончательно и бесповоротно.
Этот манифест вызвал бурю обсуждений. Хелаг и без того оставался ключевой фигурой всех сплетен последних месяцев: нищий выходец из Бесплодных земель, стремительно взлетевший до статуса мага второго ранга и так же стремительно низвергнутый на самое дно, просто не мог не привлекать внимания.