Глава 577 - Виновник
Не будь с ним Жаба, Хелаг ни за что не рискнул бы снова ступить на Земли Рассвета. Он безусловно попытался бы скрыться до того, как семья Тейлор осознает случившееся. Однако присутствие древнего существа даровало весомую уверенность, позволявшую встретить любые неожиданности во всеоружии.
Гибель Сваро и двух магов второго ранга была чудовищной утратой даже для такого гиганта, как семья Тейлор. Чтобы пролить свет на случившееся и докопаться до истины, им неизбежно потребуется время.
Хелаг рассчитывал использовать эту выигранную паузу, чтобы выяснить позицию руководства Серантиля.
Внутри Серантиля кипела непрерывная грызня фракций, и семья Тейлор вовсе не обладала единоличной властью. Вполне вероятно, что многие влиятельные фигуры с огромным удовольствием посмотрят, как хвастливое семейство умывается кровью. Впрочем, подобные междоусобицы всегда таили в себе смертельную опасность, и Хелаг меньше всего хотел стать разменной монетой в чужой игре.
К счастью, путь к отступлению был открыт. Чуть что пойдет не так — и он испарится.
Заместив следы на месте стычки, Хелаг и Жаб взяли курс на академию Августус, откуда на рейсовом дирижабле отправились прямо в Сильвермун.
***
Сильвермун. Особняк Приса.
Едва дирижабль вошел в воздушное пространство города, а Рунический камень Хелага поймал сигнал, исходящий от импульсов, которые излучала Чародейская сеть, маг тут же отправил Прису весточку о своем прибытии.
Ответ пришел незамедлительно: Прис настойчиво просил действовать с крайней осторожностью и не привлекать к себе внимания.
Едва Хелаг сошел с трапа, Прис лично перехватил его и препроводил к себе домой, решив не проводить встречу в здании ратуши. Такая скрытность недвусмысленно намекала: разговор предстоит крайне серьезный.
Активировав защитный магический массив особняка и отрезав дом от внешнего мира, Прис со всей мрачностью произнес:
— Похоже, ты вляпался в неприятности колоссального масштаба.
— Насколько все плохо? — спросил Хелаг, хотя в душе уже догадывался о причинах такой тревоги.
— Согласно моим источникам — хоть сведения и отрывочны, вывод напрашивается один: Медель из семьи Тейлор мертв, — чеканя слова, проговорил Прис.
— Туда ему и дорога, — сухо бросил Хелаг.
Прис пристально взглянул на собеседника:
— Семья Тейлор убеждена, что это твоих рук дело.
— Да как они смеют возводить на меня такую напраслину? У них нет ни единого доказательства! — без колебаний открестился Хелаг. Сражен ли враг или умер от простуды — признаваться он не намеревался никому и ни при каких обстоятельствах.
Прис хмыкнул и понимающе кивнул:
— Вот и держись этой версии. Проблема в другом: зная замашки семьи Тейлор, они вполне могут плевать на одобрение верхушки Серантиля и нанесена упреждающий удар лично по тебе.
Хелаг криво ухмыльнулся. Похоже, Прис знал семью Тейлор как облупленных. Или же дурная слава этого клана уже давно гремела по всем Землям Рассвета.
Заметив выражение лица Хелага, Прис нахмурился:
— Только не говори мне, что ты уже пересекался с их головорезами?
— Нет, — немного подумав, соврал Хелаг. Рассказывать о ликвидации Сваро и двух магов второго ранга было слишком рискованно — такое объяснению не поддавалось.
Прис облегченно вздохнул, не заподозрив подвоха. По его логике, если бы семья Тейлор действительно подослала к Хелагу убийц, тот сейчас не стоял бы перед ним целым и невредимым. В том, что Тейлоры отрядят для расправы мага третьего ранга, Прис даже не сомневался. В таком раскладе пределом мечтаний Хелага было бы чудом спастись бегством, а уж о том, чтобы выйти из переделки без единой царапины, не могло быть и речи.
Раз Хелаг спокоен и невредим — значит, с ищейками Тейлоров он еще не сталкивался.
— Случись подобное в обычное время, тебе достаточно было бы укрыться в Сильвермуне, и проблема отпала бы сама собой, — продолжал Прис. — Как бы ни зарывалась семья Тейлор, открыто устраивать охоту внутри Сильвермуна они бы не дерзнули.
Хелаг чувствовал, как внутри нарастает дурное предчувствие:
— Что-то изменилось?
Сильвермун являлся вотчиной Паркера и находился под покровительством, которое распространял Чародей Рассветного Света Мик. Каким бы могуществом ни обладала семья Тейлор, переступать черту и устраивать беспредел на чужой территории они бы не рискнули.
Прис не заметил перемены в лице Хелага и ошарашил его следующим заявлением:
— Сильвермун скоро сменит хозяина.
Хелаг от неожиданности даже подался вперед:
— Сменит хозяина?! Да как такое возможно?
Сильвермун — крупная цитадель, ключевой торговый узел. Какими бы ожесточенными ни были внутренние усобицы Серантиля, фракции никогда не отбирали друг у друга целые города так вчистую. Но слова Приса звучали однозначно: город уходит из-под контроля их покровителя и, скорее всего, достанется семье Тейлор.
Прис тяжело вздохнул:
— То, что я сейчас скажу, не должно выйти за пределы этой комнаты. Раны господина Паркера куда тяжелее, чем считалось. Он на грани жизни и смерти, и в любой момент его сердце может остановиться. Разумеется, пребывая в таком состоянии, он больше не способен удерживать власть над целым городом.
— А раз господин Паркер не может управлять Сильвермуном, вопрос о владении городом встал ребром. В нормальной ситуации Сильвермун просто перешел бы под управление другого представителя фракции господина Мика — отправили бы нового наместника, и делу конец.
— И где же произошел сбой? — насупился Хелаг.
— Все слишком сложно, наложилось сразу несколько катастрофических факторов. Первый и главный — поражение в Измерении эльфов. Наступательная кампания провалена, и совету требуется козел отпущения, на которого можно свалить всю вину. И сейчас все ветры дуют в одну сторону: якобы именно самодурство и просчеты господина Паркера привели к разгрому нашего авангарда.
Хелаг начал складывать мозаику воедино.
Разгром в Измерении эльфов не мог пройти бесследно. Альянс магов вложил в эту войну гигантские ресурсы, в ней были завязаны интересы десятков кланов. Когда авантюра провалилась, понадобился виновник.
В иных обстоятельствах стороны годами тонули бы в бесконечных спорах, перекладывая ответственность друг на друга на бесконечных заседаниях Альянса магов. Но Паркер, угасающий от смертельных ран, оказался идеальной мишенью. Он не мог ответить, не мог защитить себя в совете, а выживет ли вообще — большой вопрос. Идеальный кандидат на роль виновника катастрофы!
Поражение в Измерении эльфов требовало крови, и Паркер стал тем самым грешником, чьим именем закроют этот позор.
А отсюда закономерно вытекал и вопрос о Сильвермуне.
Будь Паркер просто ранен, его место занял бы преемник из той же фракции. Скорее всего, им стал бы сам Прис — как второй человек в городе, которого Паркер годами готовил именно к такому сценарию.
Но теперь, когда Паркер объявлен главным виновником поражения, Сильвермун больше не может оставаться в руках его сторонников. Прису не видать кресла градоначальника как своего затылка. Более того — вся фракция Чародея Рассветного Света Мика вынуждена уступить город в качестве компенсации.
Ибо виновник обязан платить по счетам.