Глава 567 - Морской народ
Для обычных мореплавателей область, где скрывался Остров Снов, не существовала вовсе: человеческие органы чувств и приборы просто не фиксировали её. Лишь полноправные маги вроде Ставена или Дино знали тайные ориентиры и ритуалы входа.
Из разговоров со Ставеном Хелаг узнал, что плавание займёт около двух недель. Судя по срокам, остров находился не так уж и далеко от Западного побережья, если учитывать скромную скорость кораблей этой эпохи.
Большую часть пути Хелаг проводил на баке, развалившись в удобном кресле-качалке и подставив лицо солёному бризу. Когда он находился на палубе, остальные старались обходить это место стороной. Все знали: этот хмурый молчаливый мужчина повелевает силами, вызывающими трепет у самого Ставена.
Даже матросы — бывалые морские волки, привыкшие орать грязные песни и сквернословить на весь океан — ходили на цыпочках. Ни у кого не возникало желания тревожить покой высокого гостя.
Что уж говорить об учениках. Четверо дворянских детей прекрасно осознавали, насколько смертоносны маги, и дрожали от одной мысли оказаться рядом. Лишь Андри иногда набивался в собеседники.
Мальчишка слабо понимал суть магии и толком не осознавал, куда и зачем его везут. Но поскольку он познакомился с Хелагом ещё на суше, то периодически набивался в гости — поглазеть на Жаба да переброситься парой слов.
Видя это, аристократические отпрыски ломали головы: кем же на самом деле является этот оборвыш, раз сам великий маг снисходит до разговоров с ним?
Первая неделя прошла безоблачно. Штиль, синее небо да размеренный плеск волн о шероховатый борт.
Но на восьмую ночь всё изменилось. Взошла полная луна, залив океанскую гладь призрачным серебряным светом. Хелаг, медитировавший в кресле под полуночным ветром, резко распахнул глаза.
За его спиной раздались поспешные шаги. На палубу выбежал Ставен — его лицо было мрачнее тучи, а взгляд устремлен в туманную даль. По его приказу галеон начал медленно сбрасывать ход, пока и вовсе не застопорил движение.
Хелаг поднялся, подошёл к самому носу судна и встал у бушприта. Морской бриз подхватил полы его плаща, заставив их хлопать на ветру, словно крылья гигантской птицы.
Внезапная остановка не осталась незамеченной в трюмах. Дети-ученики мигом почувствовали неладно. Четверо дворян собрались вместе, испуганно шепчась. Выглянуть наружу ни у кого не хватало духу, но сгоравшие от любопытства аристократы нашли выход: они спустились на четвёртую палубу и бесцеремонно забарабанили в дверь веснушчатой девчушки.
— Что… что вам нужно? — пролепетала та, чуть приоткрыв дверь и высунув лишь испуганную мордашку.
— А ну пошла на палубу и разузнала, что там стряслось! Потом вернёшься и всё нам доложишь! — потребовал златовласый мальчик по имени Дженсон, сын какого-то влиятельного герцога из королевства Дорис.
— Я… — девчушка побледнела. Ей было до смерти страшно выходить, но вид надменных господ пугал ещё сильнее.
— Кому сказано, пошла! — рявкнул Дженсон и, сочтя промедление за дерзость, пошел пятнами от гнева. — Грязная дрянь смеет перечить моему приказу?! Да я тебя…
— Вы чего тут шумите?! — громко раздалось из соседней каюты.
На пороге стоял Андри. Его коленки слегка дрожали от страха, но челюсти были сжаты, а кулаки сжаты так, что побелели костяшки.
Дженсон насупился. Вступать в драку с Андри ему совсем не хотелось. После того как он увидел, как тот свободно болтает с жутким магом на верхней палубе, мальчишка уяснил для себя главное: у беспризорника есть покровитель, с которым не станет связываться даже его отец-герцог.
В дворянских семьях с детства вбивали в голову: насколько бы ни был высок твой титул, перед лицом настоящего мага ты лишь прах под ногами. Если чародей прикажет встать на колени — встанет весь твой род.
— Тебя никто не спрашивал, — сквозь зубы процедил Дженсон.
Андри перевёл дыхание и, сжав кулаки ещё сильнее, выпятил грудь:
— Рене — моя подруга. В обиду не дам.
Лицо Дженсона перекосило от злобы, но сказать в ответ он ничего не решился. Круто повернувшись на каблуках, он вместе со своей свитой убрался прочь.
Андри так и остался стоять в коридоре с открытым ртом. Он-то уже приготовился к жестокой драке, а враги просто сбежали! «Неужели я стал таким страшным?» — недоумевал мальчуган.
— Спасибо тебе, Андри… — тихо выдохнула Рене, полностью открыв дверь. Она вспыхнула до корней волос и смущённо уткнулась взглядом в пол.
Андри неловко почесал затылок:
— Да… да пустяки.
***
Детские разборки на нижней палубе ничуть не волновали тех, кто стоял на носу галеона. Хелаг и Ставен пристально вглядывались в темнеющие волны.
Гладь океана, доселе спокойная, вдруг пошла странными кругами, будто со дна поднималось нечто исполинское. Спустя мгновение на поверхность бесшумно вынырнули три человекоподобных существа. Обнажив тела по грудь, они уставились на магов.
У этих созданий были вполне человеческие лица и руки, но вместо привычного подбородка темнели жаберные щели, а между пальцами натянулись плотные плавательные перепонки.
«Морской народ», — мгновенно опознал их Хелаг.
Морской народ отличался огромной численностью и делился на множество племен, расселившихся по всем океанам магического мира. Это была сила, с которой не могла не считаться ни одна наземная цивилизация. Если маги властвовали на суше, то владыками глубин безраздельно являлись эти создания.
Хелаг вспомнил древние хроники: в прошлом между магами и Морским народом вспыхивали опустошительные войны. Переменчивый успех в итоге привёл стороны к подписанию пакта о нейтралитете и разделе сфер влияния.
В тех конфликтах Морской народ изначально обладал колоссальным преимуществом. Океан был неизмеримо шире суши, и загнать тварей глубин в угол магам так и не удалось. Некоторые чародеи предлагали применить чудовищные проклятия и отрубить дыхание морю, отравив воду на тысячи ли вокруг. Однако такой шаг грозил катастрофой всему миру, и от идеи отказались.
С тех пор прошёл не один век. И хотя могущество магов за прошедшие эпохи изрядно угасло, Морской народ не пытался реваншироваться — суша их попросту не интересовала. Пока сухопутные не лезли в воду, морские обитатели предпочитали мир.
Поэтому появление подводных жителей прямо по курсу вызывало лишь недоумение. Чего они хотят?
Глубокая Синева уже развернула сферу сканирования. Хелаг быстро оценил обстановку: засады нет, лишь в толще воды под троицей замерли три невероятно мощные ауры — охрана.