Глава 566 - Ученики магов
Во дворике таверны ютился небольшой уютный навес. Слуга с особым почтением вынес для Хелага мягкое кресло с высокой спинкой и угодливо поинтересовался, чего изволит выпить господин.
Хелаг лишь неопределённо повел рукой, разрешая подать напиток на усмотрение заведения, и откинулся на мягкое сиденье, наконец дав отдых уставшему телу. Несколько дней непрерывного полёта с помощью элементарной магии изрядно истощили его силы.
Спустя пару минут слуга вернулся с дымящимся переносным очагом, медным кофейником и изящной фарфоровой чашкой. Он неспешно сварил густой кофе, наполняя сумеречный воздух терпким, глубоким ароматом, после чего бесшумно удалился.
Хелаг смежил веки, погружаясь в полудрёму. Рядом ритмично и умиротворяюще булькал закипающий кофе. Ставен, судя по всему, пока не вернулся, но Хелага это нисколько не тревожило — у него имелся запас терпения. Точных сроков никто не называл, промолвив лишь, что маг может прибыть в Порт Маргарет в течение ближайших дней.
По имевшимся у Хелага сведениям, Ставен являлся магом Кристаллической фазы с Острова Снов. Впрочем, на самом острове он появлялся редко, предпочитая странствовать по внешнему миру. В Порту Маргарет он держал собственное питейное заведение, и лишь немногие знали о его истинном могуществе, принимая за обычного, хоть и невероятно эрудированного учёного. Разумеется, местные аристократы и богатеи кое-что слышали и относились к Ставену с предельным благоговением.
Солнце клонилось к закату, окрашивая небосвод в багровые тона. Из гавани доносились крики неугомонных чаек, а со стороны входа во двор раздался шорох шагов — приближались трое.
Хелаг открыл глаза и увидел слугу, который, согнувшись в почтенном поклоне, что-то быстро докладывал бородатому мужчине среднего возраста. За их спинами робко жался темноглазый мальчик лет восьми-девяти с густыми шатенными волосами. Ребёнок казался до того испуганным и зажатым, что не смел сделать и шага без разрешения. Почувствовав на себе пристальный взгляд Хелага, он шмыгнул носом и от страха практически вжался спиной в каменную стену.
Хелаг присмотрелся и отметил: у мальчугана определенно имелся потенциал к магии. Впрочем, никаких предметов Демонизации при нём не водилось, а аура указывала на то, что к медитациям он ещё даже не приступал — чистый, необработанный алмаз.
Закончив отчёт, слуга поклонился и торопливо ушёл обратно в таверну.
— Господин Хелаг, примите мои искренние извинения за задержку. Я Ставен с Острова Снов, — бородач подошёл ближе и с уважением протянул руку для рукопожатия.
— Пустяки, я и сам прибыл не так давно. К тому же мне не хочется стать для вас обузой, господин Ставен, — ответил Хелаг, сжимая его ладонь.
— О чём речь! Я уже уведомил верхушку нашей организации, и они с нетерпением ждут вашей аудиенции, — улыбнулся Ставен.
Они обменялись ещё парой коротких вежливых фраз, не действуя друг другу на нервы лишними церемониями. Хелаг выяснил, что Ставен и без того собирался в путь: ему поручили доставить на Остров Снов очередную партию юных талантов с магическим даром. Так что попутчик выходил идеальный.
Худощавый мальчишка по имени Андри как раз и был одним из этих будущих учеников. Ставен совершенно случайно наткнулся на него, когда останавливался на ночлег у простых деревенских крестьян.
Для обывателей Порта Маргарет Ставен был не только просвещённым учёным, но и искусным врачевателем. Самое главное — он не брал платы за исцеление и не смотрел на сословия. Даже если бы к нему приполз полусгнивший бродяга, Ставен без колебаний оказал бы помощь.
В ту далекую деревню он отправился именно ради врачевания, а обнаружил, что у сына больного крестьянина горит огонёк магической жилы. На вопрос Ставена, готовы ли родители отдать мальчика на обучение, те едва не разрыдались от счастья: для нищей семьи такое предложение казалось сошествием божества. Вот почему у Андри не было никаких родовых артефактов — его нашли не по метке, а по чистой случайности.
— Корабль отплывает через три дня. Придётся вам немного переждать в моих владениях, господин Хелаг.
Ставен ждал ещё нескольких кандидатов, которых должны были привезти из отдалённых уголков.
Хелаг отнёсся к задержке с пониманием и расположился в отведённой ему комнате. За эти дни Андри успел немного привыкнуть к строгому незнакомцу и больше не дрожал при его появлении.
— Господин… а он умеет разговаривать? — тихонько спросил Андри, указав пальчиком на плечо Хелага, где неподвижно восседал Жаб.
Мальчуган давно проявлял к необычному существу огромный интерес: разглядывал издалека, но подойти не решался. Лишь на третий день набрался храбрости.
Жаб медленно повернул выпуклые глаза, смерил мальчишку равнодушным взглядом и снова прикрыл веки, всем своим видом выражая презрение.
— Похоже, ты не в его вкусе, — усмехнулся Хелаг, уклонившись от прямого ответа.
Андри смущённо посетовал, потирая затылок:
— Я и раньше ловил лягушек на болоте, но таких огромных никогда не видел… И почему он просто сидит на плече и не прыгает? Странно так.
— Со временем сам всё поймёшь, — загадочно протянул Хелаг.
***
В порту Маргарет у причала высился величественный трёхмачтовый галеон.
— Прошу на борт, господин Хелаг! — Ставен сделал пригласительный жест.
За ним гуськом шествовали шестеро детей, среди которых находился и Андри. Подростки разительно отличались друг от друга. Четверо из них — явно выходцы из высшего общества: дорогие наряды из бархата и шелка, надменные повадки. И лишь Андри да рябая веснушчатая девчушка выглядели как дети нищих простолюдинов.
Социальная пропасть ощущалась сразу: дворянские отпрыски держались отдельной кучкой, громко переговариваясь и смеясь, тогда как Андри с девочкой покорно плелись сзади, уставившись себе под ноги.
Хелаг заметил это лишь мельком и первым ступил на трап.
— А это ещё кто? Сам господин Ставен кланяется ему чуть ли не до земли! — зашептались богатые детки, поднявшись на третью палубу.
— Без понятия. В наших краях я его не видел.
— Да какая разница! Явно какая-то важная шишка. Лучше подумаем о том, что нас ждёт. Когда прибудем на Остров Снов, может, объединим усилия?
Слушая детские разговоры с нижней палубы, Хелаг невольно вспомнил свои первые дни на маговском корабле. Что он тогда чувствовал? Наверное, нечто похожее: смесь липкого страха и безграничного любопытства.
Андри и веснушчатую девчушку отправили на четвёртую палубу, в самые скромные каюты, поскольку лучшие комнаты на третьей быстро захватила аристократия. Спорить с дворянами бедняки не смели и безропотно приняли судьбу.
Хелагу же отвели роскошные апартаменты на второй палубе — просторные, вкусно пахнущие полированным деревом и свежим бельём. Эти условия были на порядок комфортнее тех, в которых Хелаг путешествовал на заре своей маговской юности.
Корабль снялся с якоря и поднял паруса, устремляясь в бессмысленную синь бескрайнего океана, прямо к Острову Снов. Хелагу и самому было чертовски любопытно посмотреть на это место. Поговаривали, что попасть туда обычным путём неспособно ни одно судно в мире — острова попросту нет ни на одной карте.