Глава 563 - Слуга Эд
Природа пространственной связи Посыльных позволяла им проникать почти куда угодно, а сущности вроде Жаба и вовсе могли шастать между измерениями. Однако существовали места, закрытые даже для них. Крупные цитадели магов защищались мощнейшими заклинательными узорами, сквозь которые обычный Посыльный проскочить не мог — разве что по предварительной договорённости.
Все магические ордены Бесплодных земель имели подобную защиту, и Остров Снов не был исключением. Расположенный посреди океана, он задействовал стихию воды, благодаря чему его барьеры превосходили по прочности сухопутные аналогии.
Конечно, для Жаба эти барьеры были не сложнее паутины — при желании он мог протаранить их шутя. Но одно дело — доставить письмо, и совсем другое — ввалиться лично. Если Жаб взломает защиту Острова Снов и швырнёт Хелага прямо в сердце цитадели, здешние маги не станут выяснять намерения чужака. На него мгновенно обрушится шквал смертоносных заклятий.
Хелаг вовсе не был настолько самоуверен, чтобы в одиночку воевать с целым магическим орденом — пусть даже из Бесплодных земель. Нельзя недооценивать древние кланы: все эти ордены когда-то пришли из Земель Рассвета. Пусть они и проиграли там борьбу за власть, но выжили, в то время как сотни других канули в небытие. Ни один из выживших союзов не был простым орешком.
К тому же Хелаг отправлялся в гости, а не на штурм.
Выходит, прямой прыжок к Эльзе отпадал. Нужна была иная точка привязки. Связной Ставен тоже не подходил — Хелаг никогда не видел его в лицо, а законы пространственной связи Посыльных требовали личного знакомства с адресатом.
Цель должна была находиться как можно ближе к Острову Снов.
Поразмыслив, Хелаг нашел идеальный вариант: Эд.
Его бывший кучер, сопровождавший его в город Райн. Уезжая, Хелаг оставил ему и его жене Джуди свой дом. Прошло больше десяти лет... Жив ли ещё старик?
Хелаг назвал имя Жабу.
Амфибия зажмурилась, вслушиваясь в подпространственные вибрации, и через пару секунд кивнула:
— Есть контакт. Сигнал отчётливый, далеко на западе.
***
Город Райн.
Эд с садовыми ножницами в руках подравнивал газон во дворе. Трава выглядела безупречно — ни единого сорняка, полнейший порядок. Учитывая, что в доме росло трое сорванцов, удержать усадьбу в такой идеальной чистоте было настоящим подвигом.
Старик работа на совесть, словно всё ещё прислуживал своему высокому господину.
Этот дом принадлежит господину. Эд свято верил в это, хотя маг давно подарил усадьбу ему. За прошедшие годы Эд не позволил ветхости коснуться этих стен.
Здание, где Хелаг когда-то варил зелья, Эд объявил неприкосновенным святилищем. Трём своим сыновьям он под страхом жестокой порки запретил даже приближаться к его дверям. Сам он лишь изредка заходил туда, чтобы смахнуть пыль снаружи, но внутрь никогда не переступал.
Он помнил: господин творил там великие дела, уединяясь на целые дни. Значит, это место священно. Пусть господин ушёл и вряд ли оставил там что-то ценное, Эд свято блюл верность слуги.
Вытерев пот со лба, Эд вздохнул и поднял глаза к небу. Иногда он гадал: вернётся ли хозяин хотя бы на день? Доведётся ли снова взять в руки вожжи его экипажа?
— Ох, совсем я сдал... — пробормотал Эд, когда в воздухе перед домом закружились искры. — Уже галлюцинации от жары мерещатся.
Он уставился на фигуру, возникшую из ниоткуда. Перед ним стоял Хелаг.
Эд сначала решил, что окончательно выжил из ума. За пятнадцать лет человек не мог не измениться, а этот юноша выглядел точь-в-точь как в день их расставания.
— Эд! Ты чего застыл? — окликнул его Хелаг с улыбкой.
Старик вздрогнул. Голос был настоящим!
— Господин... Неужели это вы?!
Дрожа от нахлынувших чувств, Эд выронил ножницы и, ссутулившись, подбежал к Хелагу, после чего рухнул перед ним на колени, уткнувшись лбом в траву:
— Ваш верный слуга Эд приветствует вас, господин!
— Вставай, Эд, — мягко сказал Хелаг. — Как ты жил все эти годы?
Хелаг окинул его взглядом: Эд постарел, но выглядел крепким, щеки были румяными, а дыхание — ровным. Жизнь у него явно сложилась удачно.
— Вашими молитвами, господин! Госпожа правительница помогла мне открыть кузницу, так что на хлеб с маслом хватает. А ещё... у меня три сына, господин! Все три — парни! — с гордостью выпалил Эд.
Старшему уже исполнилось восемь, и у него обнаружился талант к воинскому искусству — его забрал в ученики один из рыцарей замка. Средний, шестилетка, отличался острым умом и учился у старого городского обученного грамоте писца. Младшему едва исполнилось два года.
В молодости Эд и мечтать не смел, что у него будет семья, дом и трое прекрасных сыновей. И уж тем более не мог вообразить, что они выбьются в люди. Эд был убеждён: всё это — благословение от его службы великому магу, чьё величие озарило его жизнь.
Когда-то Джуди пыталась твердить, что это милость Богов, за что Эд задал ей жестокую трепку. В присутствии его господина никакие боги не имели силы. Боги? Собачья чушь!
— А где Джуди? — спросил Хелаг.
Джуди когда-то была нищей из трущоб, которую наняли готовить и стирать. Со временем они с Эдом привязались друг к другу и сыграли скромную свадьбу.
— Сегодня в Церкви Света день благословения, она повела мальчишек на службу, — пояснил Эд.
Пользуясь отсутствием семьи, старик как раз и решил выкроить часок на подравнивание газона. Работа с травой почему-то дарила ему особое умиротворение.
Хелаг оглядел ухоженный сад:
— А двор выглядит так, будто я уехал только вчера.
Эд расплылся в счастливой улыбке — эти слова звучали для него высшей наградой.
— Надолго вы к нам, господин? Ах да, госпожи правительницы уже пару лет нет в городе...
Эд решил, что маг прибыл ради Эльзы.
— Я знаю, — кивнул Хелаг. — Я просто заглянул проведать тебя. Скоро отправляюсь дальше.