Глава 553 - Стража
Проводив Белого оленя взглядом, Хелаг повернул назад к городу. На следующее утро ему предстояло отправиться в обратный путь.
За судьбу благородного зверя он ничуть не переживал. С теми способностями, которыми олень обладал теперь, скрутить его было невероятной задачей. Хелаг подозревал, что спустя ещё пару лет этот зверь, подобно семени Древа Мира, научится передвигаться в глубоких пространственных пластах абсолютно незаметно.
На таком уровне погружения любое перемещение становится невидимым. И даже маги, освоившие пространственные законы, вряд ли смогут засечь оленя, скользящего в ином измерении, не говоря уже о том, чтобы поймать его. На подобное был способен разве что Жаб, умевший прозирать сквозь слои реальности.
…
Спустя несколько дней.
Когда Шатиэлла на верховом грифоне подлетала к окраинам Тёмного леса, едва её скакун коснулся земли, она заметила среди деревьев силуэт Белого оленя.
— Анни! Ты так быстро добралась! — Шатиэлла радостно замахала маленькой ручкой.
Олень сделал паре шагов навстречу, но, разглядев за спиной принцессы внушительный отряд вооружённой гвардии, испуганно замер.
Заметив его замешательство, Шатиэлла строго повернулась к эскорту:
— Это моя подруга Анни! И не смейте трогать её!
Начальник гвардейского отряда, высокий и статный эльф по имени Халид, нахмурился:
— Ваше Высочество, у этого зверя неизвестное происхождение…
— Какое ещё «неизвестное происхождение»?! Это моя подруга! Раз я сказала, что всё в порядке, значит, всё в порядке! Если кто-то смеет причинить ей вред, будете отвечать передо мной! — отрезала Шатиэлла, гордо вскинув подбородок.
— Слушаемся, — Халид склонил голову, не смея перечить принцессе.
Однако он обменялся тревожными взглядами со своими подчиненными. Уговор был без слов: удвоить бдительность и ни на секунду не спускать глаз с принцессы. Защита венценосной особи являлась их священным долгом, и они скорее отдали бы свои жизни, чем допустили бы ничтожнейшую угрозу. К неизвестному зверю стражники относились с крайним подозрением. И пусть олень не проявлял агрессии, расслабляться гвардейцы не собирались.
Поскольку принцесса отдала прямой приказ, Халид и его воины не могли помешать оленю приблизиться.
Шатиэлла манила зверя рукой:
— Анни, подходи скорее! Они тебя не тронут.
Олень посмотрел на девушку, затем на суровых стражников, немного поколебался, но всё же сделал шаг и подплыл к эльфийке.
Едва олень подошел вплотную, Шатиэлла ласково погладила его по изящной голове:
— А я-то боялась, что ты останешься там совсем одна…
Она хотела сказать что-то ещё, но, вовремя вспомнить о присутствии посторонних, умолкла. Девушка свято берегла тайну Хелага и старалась не обронить лишнего слова. До сих пор даже члены королевской семьи эльфов не знали, кем являлся таинственный господин — мужчиной или женщиной, как его имя и каков его облик. Пусть рабский контракт давно распался, Шатиэлла из кожи вон лезла, чтобы уберечь Хелага от любых неприятностей.
Халид и гвардейцы не спускали с оленя глаз, готовые пустить в ход оружие при малейшем подозрительном движении. Но встреча прошла в абсолютной гармонии.
— Анни, хочешь остаться со мной? — спросила Шатиэлла, искренне считавшая зверя своим другом.
Олень послушно наклонил голову в знак согласия.
Шатиэлла весело рассмеялась:
— Тогда пошли домой! Нам туда!
Девушка указывала пальцем в сторону величественного, едва уловимого на горизонте силуэта исполинского древа.
Халид уже приказал подвести грифона, чтобы принцесса взобралась в седло, но Шатиэлла лишь отмахнулась:
— Не нужно, я поеду на Анни!
С этими словами она ловко вскочила на спину Белого оленя. Едва девушка уселась поудобнее, зверь сделала один шаг — и бесследно испарился.
Гвардейцы онемели от ужаса. Принцесса исчезла прямо у них из-под носа — это был немыслимый провал! Халид и его воины судорожно огляделись и обнаружили Шатиэллу лишь далеко впереди: она сидела верхом на олене в гуще леса и весело махала им рукой.
— Чего вы застыли? Догоняйте! Мы с Анни ждать вас не будем! — донёсся её звонкий голос.
Гвардейцы облегчённо перевели дух и спешно оседлали грифонов, взмывая в небо.
Скорость оленя превосходила самые смелые ожидания. Грифоны считались одними из самых быстрых летающих созданий, но эльфы едва угадывали мелькавший внизу силуэт оленя, да и то лишь на открытых пространственных участках. И это при том, что Белый олень не бежал изо всех сил, а скорее прогуливался в своё удовольствие, катая принцессу.
В итоге олень доставил Шатиэллу к подножию Материнского Древа Мира гораздо раньше срока, а гвардейцы плелись далеко позади и могли рассчитывать на прибытие разве что к следующему дню.
Появление принцессы верхом на невероятном создании привлекло всеобщее внимание. Уникальная аура Белого оленя тут же заставила Ланди и старейшин прийти в движение.
Акорн, находившийся неподалёку, тоже подошёл поближе, с интересом разглядывая гостя.
— Какое удивительное создание… — задумчиво произнес Акорн после осмотра. — Врождённое сродство с пространственной магией.
— Откуда оно? — спросил Ланди.
— Папа, не допрашивай меня! Анни — моя подруга, и этого достаточно, — Шатиэлла не намерена была делиться подробностями.
Ланди не стал настаивать. Обменявшись короткими взглядами с Акорном, они всё поняли без слов. Откуда ещё мог взяться этот зверь, если не из мира магов? Пусть Шатиэлла изо всех сил скрывала информацию о своём покровителе, составить картину происходящего было несложно.
Переговорив с Акорном и убедившись, что зверь не несёт в себе злобы или кровожадности, Ланди успокоился. Для него главное заключалось в том, чтобы дочь оставалась счастлива, пока всё находилось под его контролем.
…
Тем временем Хелаг в одиночестве продвигался на коне сквозь густые горные леса. Окружавшие его вершины утопали в буйной зелени.
Выполнив главную задачу, он держать путь назад. Оставалось вернуться на Базу № 27 и выведать координаты пространственного канала — на этом его план можно было считать завершённым.
Солнце клонилось к западу, окрашивая противоположные кручи в золотистые тона. Хелаг неожиданно натянул поводья, нахмурился, но спустя мгновение продолжить путь.
Впереди показалась ровная травянистая поляна, на которой расположился палаточный лагерь. Костёр уже ярко пылал, потрескивая свежесрубленными дровами, а вокруг суетилась группа вооружённых людей.