Глава 55 - 第55章 河间小镇
Едва «Адский след» примчался к станции, Хелаг и его спутники погрузились в экипаж. Их путь лежал к Красным горам — восточному рубежу земель Рощи Лунного Света.
За этим хребтом начинались дикие территории.
Выбравшись из кареты, Хелаг упёрся взглядом в гряду величественных гор, сложенных из ярко-алых пород. Местный мягкий камень имел насыщенный кровавый оттенок, а склоны густо зарос багровым кленом. Осенью эти места превращались в пылающий океан.
«Адский след», тяжело дыша, подошёл к корыту с водой, жадно напился и принялся жевать сочную свежую траву.
Утолив голод, монстр повернулся к путешественникам и нетерпеливо копнул землю копытом.
Бетси ласково потрепала тварь по морде:
— Отдыхай, крошка. Дальше мы пешком или на лошадях.
Существо, словно поняв слова мага, развернуло тяжелый экипаж и неторопливо двинулось в обратный путь.
У почтовой станции стояла обычная повозка, запряженная парой лошадей. За вожжами сидел жиловатый молодой кучер, заранее нанятый Бетси.
— Залезайте. Если поднажмём, к вечеру будем в Речном городке и ночевать придётся не в чистом поле, — проговорила Бетси, раздвигая полог и первой забрасывая свое длинное тело в салон.
Хелаг запрыгнул следом. Внутри было довольно просторно, а мягкие подушки на сиденьях обеспечивали отличный комфорт.
Впрочем, длинные ноги Бетси едва помещались между лавками, и ей приходилось постоянно менять позу, чтобы хоть как-то устроиться.
Эмма и Бетси, будучи подругами, без умолку болтали о всяческих сплетнях: кто из учениц третьего ранга переспал со старшим магом ради заветного прорыва, а кто увёл любовника у наставницы.
Хелаг и Лок хранили молчание. Лок едва присел — сразу прикрыл глаза и погрузился в медитацию.
Хелаг же отдёрнул занавеску, закрепил её на крючке и стал разглядывать проплывавший за окном пейзаж.
Это был его первый выезд за пределы защищённых земель Ордена.
Вокруг простирались бесконечные кленовые рощи. Первые пару часов пути не попадалось ни единого следа человеческого жилья.
Лишь спустя время в гуще деревьев стали мелькать фигуры лесорубов и бревенчатые избушки охотников.
Ещё через полчаса кленовый лес остался позади, и ландшафт сменился холмистыми пустырями.
Их цель — Каменный лес Тысячи Игл, где обитали Каменные гиганты, — находилась в трёх днях пути. Первый ночлег планировался в Речном городке.
Прикрыв шторку, Хелаг тоже ушёл в медитативный транс. Спустя примерно пять часов карета ощутимо сбавила ход.
— Прибыли, господа! — кучер распахнул дверцу и с глубоким поклоном оповестил пассажиров.
Спрыгнув на землю, Хелаг увидел умиротворённый городок. Опускались сумерки, прохожих на улицах было немного, и над домами царила приятная тишина.
Вдоль окраины городка несла свои воды широкая, бурлящая река.
«Трактир «У реки»».
Хелаг и его спутники подошли к двухэтажному зданию, над входом которого покачивались два фонаря, отбрасывая тёплый жёлтый свет.
— Ваши комнаты на втором этаже. Сегодня весь верх полностью в вашем распоряжении, — хозяин заведения, коим и оказался их кучер, семенил впереди, угодливо рассыпаясь в любезностях.
На первом этаже располагался просторный обеденный зал. За дубовыми столами сидело около четырёх компаний — местные жилые и вооружённые мечами наёмники.
Но едва посетители заметили мантии входящих магов, как лица людей исказил дикий, панический страх.
Они мгновенно потупили взоры, не смея даже подняла глаз. Разговоры за столами моментально стихли.
Хелаг заметил, как матерый усатый наёмник за ближайшим столом судорожно сжал кружку и даже затаил дыхание, боясь громко вздохнуть.
— Они нас смертельно боятся, — заметил Хелаг, поднимаясь по лестнице.
Бетси обернулась через плечо:
— Это нормально. Городок стоит близко к границам магов, поэтому местные знают, на что способны хозяева стихий. Вот уйдём дальше — там простые смертные о магах даже не слыхивали.
Чуть позже, когда спутники спустились поужинать, зал на первом этаже оказался абсолютно пуст.
— А где все люди? — поинтересовался Хелаг.
Хозяин, согнувшись в три погибели, еле слышно лебезил:
— Ушли, господин… Даже постояльцы съехали, лишь бы не тревожить покой благородных господ.
…
Спустя два дня пути четвёрка магов на конях добралась до Каменного леса Тысячи Игл.
Местность поражала диковинным рельефом. Это была гигантская глубокая низина, из дна которой пиками уходили в небо тысячи каменных столбов-останцев. Каждый из них достигал высоты сотен метров.
Растительность здесь практически отсутствовала — лишь голая, растрескавшаяся жёлтая глина.
Стоило налететь порыву ветра, как между каменными перьями взвивались песчаные вихри.
Лок, шедший впереди, оглянулся на спутников:
— Держите ухо востро. Это ничейная нейтральная зона, здесь можно встретить кого угодно. Если столкнёмся с магами из Хижины Грин — бьём без предупреждения.
Хелаг непрерывно мониторил обстановку с помощью систем «Глубокой Синевы», но пока всё было чисто.
Лок удерживал в руке необычные песочные часы. Пройдя некоторое расстояние, он следил за песчинками: стоило часам самопроизвольно перевернуться, как маг менял курс.
Каменный лес был огромен и монотонен — заблудиться здесь не составляло труда. Гиганты обычно прятались в самой глуши, а иногда и вовсе зарывались глубоко под землю.
Песочные часы Лока явно реагировали на вибрации маны гигантов и вели отряд сквозь лабиринт скал.
Хелаг мог бы найти монстра за пару секунд с помощью сканеров ИИ, но раскрывать свои секреты не намеревался.
В его ментальном пространстве карта Каменного леса дополнялась с каждой минутой: чёткая красная линия фиксировала весь пройденный путь.
Спустя час.
Лок резко замёрз на месте. Песочные часы в его ладони закружились с бешеной скоростью, переворачиваясь без остановки.
— Нашёл. Он совсем рядом. Приготовиться! — он убрал артефакт и зажмурился.
Хелаг ощутил, как от тела Лока волной ударил импульс маны, стремительно накрыв окружение.
«Восприятие маны… Радиус впечатляет», — мысленно оценил Хелаг. Зона сканирования Лока достигала семидесяти-восьмидесяти метров.
Насторожив уши, отряд двинулся шаг за шагом.
Вскоре сканеры ИИ зафиксировали сигнал: в двухстах метрах впереди, под землёй за массивным каменным столбом, покоилась исполинская туша. Монстр пребывал в глубокой спячке.
«Каменный гигант», — Хелаг не стал выдавать присутствие твари, лишь слегка отстал от группы, готовый в любой момент отступить.
Локу потребовалось пройти ещё немного, прежде чем его Восприятие маны зацепило цель.
Маг резко остановился и указал пальцем на столб:
— Там! За этой скалой, под землей!
Бетси обернулась к Хелагу и быстро произнесла:
— Хелаг, укрывайся за камнями и не вылезай, пока мы не завалим тварь. Береги себя!
Хелаг кивнул:
— Понял. Удачи вам.