Глава 547 - Древо-мать Мира
Высоко над кронами Тёмного леса Шатиэлла сидела на спине грифона, ощущая, как прохладный ласковый ветерок гладит её лицо.
Грифон несься с оглушительной скоростью, но свирепые порывы набегающего потока разбивались о мерцающий магический барьер, наложенный на упряжь зверя.
Шатиэлла посмотрела вниз. Тёмный лес расстилался под ними во всём своём древнем величии — неизменный, подёрнутый вековой дремотой, словно за тысячи лет над ним не пронеслось ни единой бури.
Миновав несколько горных кряжей после многочасового полёта, стая наконец достигла исконных эльфийских земель.
Лес здесь становился всё более исполинским. Среди древних стволов-гигантов мелькали изящные деревянные павильоны и мостики, а на лесных тропах то и дело появлялись фигуры эльфов. Едва тень от крылатой армады накрывала их, эльфы внизу останавливались, прикладывали скрещённые руки к груди и склонялись в глубоком поклоне.
Однако для отряда Элины эти земли были лишь преддверием. До конечной цели оставалось ещё пара дней пути. Здесь обитал простой народ, а высшая эльфийская знать правила из самого сердца Тёмного леса.
Шатиэлла подняла взор к горизонту. Там, где зелень крон смыкалась с небом, в мареве возвышался титанический призрачный силуэт.
Древо-мать Мира.
Даже с такого огромного расстояния его колоссальные масштабы давили на сознание. Древо Мира уходило стволом прямо в небесный купол, и разглядеть, где заканчивается его крона, было немыслимо.
Среди эльфов ходили легенды о бессмертном воителе, который задался целью взобраться на самую вершину Древа Мира. Он карабкался вверх ровно пять лет, но так и не достиг вершины: на определенной высоте его встретил невидимый, непреодолимый барьер древней силы, не пустивший смертного дальше. За пять лет беспрерывного подъёма можно было уйти далеко за пределы небес, но Древо Мира казалось бесконечным.
В детстве Шатиэлла не задумывалась над этими сказаниями. Выросшая под сенью Великого Древа, она воспринимала его как нечто само собой разумеющееся. Но теперь, глядя на этот колосс с высоты полёта, дева задавалась вопросом: что же на самом деле скрывается там, на самом верху?
В это же время Хелаг, смотревший на Великое Древо через божественный взор, ощутил мгновенный укол первобытного страха.
Это великое растение являлось смыслом существования Измерения эльфов и, теоретически, самым могущественным созданием в этом мире. Глядя на его исполинский силуэт, Хелаг ощутил подсознательный трепет и тяжелейший гнёт.
Так давила аура сверхсущества. Эльфы вроде Шатиэллы не ощущали этой тяжести — для них Древо источало лишь родное тепло. Но Хелаг, не находясь в эльфийском обличье, воспринимал эту силу во всей её чудовищной полноте.
Древо Мира не славилось боевыми навыками — но лишь в сравнении с равными себе высшими сущностями. Для мага второго ранга вроде Хелага оно было недосягаемым божеством, сокрушить которое у него не было ни единого шанса. Даже Экспедиционный корпус магов дерзал покушаться лишь на отделённые ветви и отростки, не смея и близко подступиться к самому Древу-матери Мира.
Стая грифонов продолжала путь над кронами, периодически спускаясь на отдых в эльфийские селения.
***
Спустя двое суток.
Крылатые звери приземлились на гигантской мощёной площадке, по площади равной нескольким футбольным полям. Эта плаза располагалась прямо на одной из ветвей-исполинов Древа Мира.
Когда ноги Шатиэллы коснулись родного помоста, а взгляд упал на резные дворцы, высеченные прямо в древесине Великого Древа, дева не сдержала слез.
В этот миг она ощутила безграничную благодарность судьбе за встречу с Хелагом. Попади она в руки любого другого мага, ей никогда бы не удалось ступить на родную землю, а жизнь превратилась бы в кошмар.
Едва принцесса ступила на площадку, шеренги ожидающих воинов синхронно преклонили колено. Это была элитная гвардия эльфийского венценосного дома, и от каждого воина веяло грозной силой.
Из дворцовых ворот навстречу выбежал золотоволосый статный юноша — четвёртый принц эльфийского рода, Себас.
— Матушка! — Себас поклонился Элине, после чего бросился к сестре: — Сестрёнка! Наконец-то ты дома! Слава богу, ты цела!
— Брат! — Шатиэлла прижалась к Себасу, и в её душе окончательно воцарился покой. Она действительно была дома.
Именно обликом этого юноши Хелаг некогда воспользовался, чтобы провести эльфов в Долине Чудес.
— А где старшие братья? Где сестра? — спросила Шатиэлла.
У эльфийского короля было семеро детей, и Шатиэлла являлась самой младшей.
— Первый и второй братья ушли на рубежи, сдерживать натиск магов. Сана отправилась в странствия несколько лет назад и ещё не знает о твоём возвращении. Дома сейчас только я и третий брат, — ответил Себас.
Шатиэлла немного расстроилась, что не смогла обнять всех сразу, но Себас успокаивающе улыбнулся:
— Не переживай. Как только до них долетит весть, они помчатся назад. Стычки с магами сейчас утихли, так что крупных сражений не предвидится. Главное — ты вернулась. Теперь тебя никто не посмеет обидеть.
***
На широком ветвистом ярусе возвышался грандиозный замок, больше похожий на произведение искусств, высеченное из цельного янтаря и древней древесины. Здесь располагались личные покои Шатиэллы.
Сейчас в главном зале собралась вся высшая знать королевского дома.
— Ты утверждаешь, что тот маг купил тебя на невольничьем рынке, а затем просто взял и отпустил домой? — переспросил суровый мужчина средних лет, восседавший на резном троне подле Шатиэллы.
Его властный, не терпящий возражений взгляд был устремлён на дочь, но в глубине глаз светилась безграничная отцовская любовь.
Это был Ланди Олдер, правящий король эльфов, самый могущественный властелин в Измерении эльфов.
Шатиэлла послушно кивнула:
— Господин относился ко мне очень хорошо. Он ни разу не причинил мне вреда.
Хелаг заранее всё обдумал: вымышленная история рано или поздно дала бы трещину при допросе, поэтому он велел Шатиэлле говорить чистую правду, утаив лишь детали их ментальной связи. Ему действительно не за что было краснеть: он заботился о деве и не причинял ей зла.
Однако одно дело — слова юной принцессы, и совсем другое — доверие умудрённых опытом правителей.
— Не верь магам, дитя моё, — вмешалась Элина. — Они коварны, жестоки и кровожадны. То, что ты видела — лишь искусная маска.
Королева вовсе не сомневалась в искренности дочери. Но она была убеждена, что маг по имени Хелаг действовал из тонкого расчета, втираясь в доверие к юной деве ради некоей далёкой цели.