Глава 546 - Грифоны и эльфы
В тускло освещённом зале душного трактира в графстве Эванс витал густой запах дешёвого эля и жареного мяса.
За покосившимся дубовым столом устроились двое мужчин в потёртых авантюристских плащах. Один прятал лицо под глубокими полями ковбойской шляпы, другой сверкал абсолютно голой, лоснящейся от пота лысиной.
Мужчина в шляпе воровато огляделся по сторонам и, накренившись к компаньону, понизил голос практически до шепота:
— Слыхал, что в резиденции наместника творится?
— А что там? — лысый нахмурился, с любопытством прищурив слезившиеся от хмеля глаза.
— Да ты совсем в своей берлоге оглох! — сплюнул его собеседник. — Говорят, пропавшая принцесса из эльфийского королевского рода вернулась.
— Вернулась? — Лысый фыркнул и качнул головой, уставившись на него с полнейшим недоверием. — Её же, по слухам, сцапала та проклятая орда чародеев. Чтобы кто-то вырвался из рук этих тварей? Не смеши мои седины!
За последние годы жуткая слава магов прочно въелась в умы простых людей. Измерение магов описывали не иначе как беспросветное пекло, откуда не возвращаются. Для жителей Измерения эльфов пленение магами было равносильно вечным мучениям.
— Да чтоб мне провалиться на этом самом месте, если я вру! — вполголоса огрызнулся мужчина в шляпе. — Полгорода уже об этом треплет!
— О таких вещах простым бродягам вроде нас знать не положено. Сплетни всё это, — отмахнулся лысый.
— Я и сам поначалу думал — брешут, — продолжал гнуть своё собеседник. — Но ты на стражу у замка посмотри. Они же на уши всё графство Эванс поставили!
— И что с того?
— А то, что добрую половину городского гарнизона стащили к замку наместника! Войны на горизонте не видно, на кой чёрт сгонять столько клинков в одно место? Только ради защиты какой-то небывало важной персоны. А кто в нашем глухом графстве Эванс может считаться такой птицей? Только эльфийская знать! Вот и считай: слухи плюс гвардия у ворот. Принцесса точно вернулась.
Лысый замолчал, погрузившись в раздумья. Суета вокруг замка наместника действительно выглядела дико. Графство Эванс вкушало покой уже не первый десяток лет, и подобных экстренных сборов никто и не помнил. Появись у границ маги — армию вывели бы на стены защищать город, а не запирали во внутреннем дворе усадьбы. Да и никаких мятежей внутри не намечалось.
Если в замке и впрямь укрылась венценосная особа эльфов, всё сходилось. Принцесса кровного рода — фигура непомерной величины. Балаш, как хранитель графства Эванс, обязался головой отвечать за её безопасность, пока за ней не прибудет эльфийский эскорт. Случись с девчонкой хоть царапина — весь род Балаша мгновенно пустят под нож. Неудивительно, что наместник перепугался до полусмерти и окружил усадьбу кольцом из копий.
И хотя слуги наместника держали язык за зубами, в такой суматохе шила в мешке было не утаить.
***
За соседним столиком сидел Хелаг. Он неспешно потягивал из глиняного кубка местный вишнёвый напиток, чётко улавливая каждое слово перешёптывавшихся авантюристов. Сладковатый, с тонкой кислинкой вкус фруктового вина приятно освежал гортань.
Передав Шатиэллу в руки стражи усадьбы, маг не покинул город, а затаился в тени, непрерывно контролируя обстановку. Он удерживал божественный взор активным, сам находясь среди сутолоки городского рынка неподалёку от замка. Если бы вспыхнула опасность, он подоспел бы за доли секунды.
Пока всё шло гладко.
Когда Шатиэлла переступила порог резиденции и назвала своё имя, усадьба наместника напоминала растревоженный улей. Балаш никак не ожидал, что беглая принцесса свалится ему на голову прямо с улицы, и от неожиданности совершил пару промашек, допустив утечку информации. Именно поэтому ему пришлось спешно стягивать войска, чтобы перекрыть все подходы.
Балаш незамедлительно отправил магическую весточку королевскому двору эльфов. Ответ пришёл мгновенно: беречь принцессу пуще собственного глаза. Любая ошибка — и весь его род будет истреблён.
Наместник ходил сам не свой от колоссального давления. Шатиэлле же предоставили роскошные покои, а личные гвардейцы Балаша не отходили от её дверей ни на шаг, исполняя малейшую прихоть.
Спустя три дня.
Тень огромных крыльев накрыла улицы графства Эванс. В небесах над городом появилась стая свирепых грифонов, на каждом из которых восседал эльфийский воин.
Это зрелище парализовало город. Хищные крылатые твари с клекотом и оглушительным рыком прорезали облака. Каждый из этих зверей по своей мощи не уступал Великому рыцарю, а благодаря способности летать в бою был куда опаснее любого пешего воителя.
Смирить и объездить столь лютых бестий во всём мире могли только эльфы. Грифоны признавали лишь их владык.
Появление такой стаи — а их насчитывалось не менее полусотни — означало лишь одно: происходило нечто грандиозное.
Крылатые бестии начали снижаться и опустились во дворе замка наместника. Часть всадников тут же взмыла обратно, взлетая над крышами и беря периметр под мёртвый контроль.
Услышав знакомый клёкот, Шатиэлла выбежала из замка в сопровождении свиты Балаша. Когда она ступила на мраморную галерею перед входом, ей навстречу уже шествовала группа эльфов. Возглавляла их женщина лет тридцати на вид. Её невероятно утончённые черты лица ничуть не уступали красоте самой Шатиэллы, но несли в себе зрелое, властное обаяние.
— Мама! — у Шатиэллы перехватило дыхание, и глаза мгновенно наполнились слезами.
Элина, увидав дочь, бросилась вперёд и сжала её в объятиях, не скрывая слёз безудержной радости. Шатиэлла уткнулась ей в плечо, и обе эльфийки разрыдались.
— Как ты, дитя моё? Ты не ранена? — Элина судорожно оглаживала плечи и руки дочери, стирая слезы с её щёк и тщательно осматривая на предмет увечий.
— Я в порядке, мама. Правда, со мной всё хорошо, — сквозь слезы улыбнулась Шатиэлла.
— Где ты была всё это время? — непреклонно спросила Элина.
Шатиэлла оглянулась на замерших неподалёку слуг и гвардейцев наместника и тихо качнула головой:
— Давай поговорим, когда вернёмся домой.
Элина кивнула и, мгновенно преобразившись, повернулась к своим воинам. В её облике не осталось и следа от недавней материнской слабости — лишь ледяное величие владычицы:
— Выступаем немедленно!
Её сопровождение состояло из элиты эльфийского войска, а среди воинов возвышались фигуры двух седых старейшин, чья сила внушала трепет.
Шатиэлла и Элина взобрались на спину крупнейшего грифона-вожака. Мощный взмах крыльев — и зверь взмыл в поднебесье, взяв курс на Тёмный лес. Остальные всадники сомкнулись вокруг них плотным защитным строем.
Внизу сотни жителей графства Эванс заворожённо задрали головы, провожая взглядом улетающую кавалькаду. Грифоны были редкими гостями в человеческих землях, и эта сцена наверняка станет главной темой для городских баек на долгие месяцы.
Хелаг стоял на краю тротуара, закутавшись в простой страннический плащ, и молча смотрел вслед удаляющейся стае.
Дальше следовать за ними вплошую он не мог — оставалось наблюдать лишь через божественный взор. Вся дальнейшая игра зависела от Шатиэллы, и сам маг уже мало чем мог ей помочь.