Глава 545 - Графство Эванс
Тёмный лес, раскинувшийся на самом севере Измерения эльфов, был сердцевиной этого мира. Там высилось Материнское Древо Мира и находилась цитадель королевской династии эльфов.
Хелаг заранее изучил карты. Задача казалась простой — доставить Шатиэллу к границам Тёмного леса, а затем использовать ее статус эльфийской принцессы для сбора сведений.
Однако исполнение требовало ювелирной точности.
Появись Хелаг у эльфийских границ лично, его бы мгновенно распознали как чужака и уничтожили. Эльфы питали лютую ненависть к магам. Наличие принцессы рядом лишь усугубило бы положение: его сочли бы похитителем и вымогателем.
Даже наличие контракта слуги не гарантировало безопасности — высшие жрецы могли знать ритуалы снятия подобных уз.
А если загадочная фракция магов действительно состоит в союзе с эльфийской знатью, Хелаг шагнет прямиком в капкан.
— Господин, когда вы уйдете... вы вернетесь за мной? — тихо спросила Шатиэлла, глядя ему в глаза.
— Обязательно, — ответил Хелаг. — Ты помнишь, как связываться со мной через статус верующей?
Еще до прибытия в этот мир Хелаг сделал Шатиэллу и Асуну своими последовательницами через метку Божественного взора.
— Конечно, господин!
— Отлично. Слушай меня внимательно. Я доставлю тебя к Тёмному лесу, но сам внутрь не войду. Ты вернешься к семье и разнюхаешь все, что меня интересует. С твоим статусом принцессы сделать это будет несложно. А я буду наблюдать за тобой взором Бога.
Это был наименее рискованный план. Оставалось лишь придумать убедительную легенду: как принцесса эльфов смогла вырваться из лап «кровавых магов» и вернуться невредимой?
Впрочем, правду не обязательно было полностью скрывать — достаточно слегка сместить акценты. Королевский род наверняка подвергнет Шатиэллу сотням проверок на ментальные закладки и проклятия. Но Хелаг не закладывал в её разум вредоносных чар, кроме уз верности, которые маскировались под естественную преданность.
— Я сделаю все, как вы приказали, господин! — твердо кивнула эльфийка.
***
Графство Эванс — крупнейший мегаполис на границе Тёмного леса.
Это был самый северный оплот цивилизации. Дальше простиралась лишь бескрайняя, мистическая чаща Тёмного леса — абсолютное табу для людей. Сюда имели доступ только чистокровные эльфы, ибо в глубинах леса покоилось Материнское Древо Мира.
Впрочем, несмотря на строжайшие запреты, находились безумцы, рисковавшие жизнью ради вылазок в запретную зону.
Тёмный лес существовал со времен творения мира. В его чащах таились редчайшие ингредиенты, древние артефакты и волшебные травы, цена которых на черном рынке могла обеспечить человеку десять безбедных жизней.
Эльфы казнили незваных гостей без суда и следствия, но алчность людская была безгранична. Лес был велик, словно океан, а численность эльфов неуклонно сокращалась. Уследить за каждым метром границы они не могли. Каждый год сотни искателей наживы уходили в тень деревьев, и хотя возвращались лишь единицы, их сказочное обогащение манило все новые жертвы.
О погибших никто не вспоминал. История помнит лишь победителей.
Все добытое в Тёмном лесу продавалось исключительно под покровом ночи на теневых рынках. Попасться с эльфийским артефактом в границах графства Эванс означало гарантированную виселицу.
Городом правил людской лорд — Балаш. Несмотря на то что он был человеком, Балаш подчинялся напрямую эльфийским владыкам, выступая лишь наместником.
Поговаривали, что лорд Балаш — не только Великий Рыцарь, но и маг высокого ранга. Его род нес службу на границе уже более века, демонстрируя абсолютную верность эльфийской короне.
Благодаря защите Тёмного леса и авторитету эльфов, графство Эванс сто лет не знало войн. Даже вторжение чародеев из другого измерения не затронуло эти северные земли.
...Перед величественным замком лорда Балаша остановилась хрупкая фигура. Прохожие замирали, провожая ее страшащимися и восхищенными взглядами.
Чистая, густая эльфийская аура и неземная красота девушки не оставляли сомнений: перед ними стояла не просто эльфийка, но дитя высшей крови.
Шатиэлла ощущала, как от нервозности сжимается сердце. Она бросила быстрый взгляд на далекую толпу, где скрывался едва заметный силуэт Хелага, и глубоко вздохнула.
Сжав кулачки, принцесса эльфов шагнула во двор замка. Она знала: этот шаг сделан не только ради возвращения домой, но и ради будущего того, кому она отдала свое сердце и душу.