Глава 541 - Долина Чудес
Хелаг с ледяным равнодушием посмотрел на вытоптанную землю и разжал объятия, отпуская женщину.
Неторопливой, почти прогулочной поступью он сделал несколько шагов вперед, словно наслаждался ночным воздухом. Остановившись у костра в центре лагеря, маг сжал в руке рукоять длинного меча. Иссиня-черная сталь отразила багровые отблески пламени.
Он замелел, вглядываясь в пыльную траву под ногами.
Внезапно короткое выверенное движение разсекло воздух — Хелаг молниеносно вонзил клинок глубоко в землю. По самую гарду.
Из-под дерна с фонтаном густой, смердящей крови вырвался глухой, исполненный муки вопль.
Под землей билась длинная тварь, сплошь покрытая извивающимися отростками, похожими на гнилые корни деревьев. Этот монстр был призван через Алтарь Теней, а потому не мог напасть на Хелага. Маг лишь проследил траекторию его скрытного движения и замер в засаде. Стоило твари подплыть вплотную — и один точный удар оборвал ее существование.
Его цель заключалась в том, чтобы без лишних помех добраться в графство Тарес. Так что подземное отродье сослужило ему хорошую службу, пусть и невольно. В конце концов, этих тварей призывали ради помощи чародеям, Хелаг лишь изменил форму этой «помощи».
Торе и Ферри, наблюдавшие за этой машинной точностью, с облегчением перевели дух. Подземные твари — самое поганое, с чем можно столкнуться в Пустоши. Они стремительны, незаметны, а плотный слой грунта гасит львиную долю урона. Обычному воину с ними не сладить: меч бессилен против толщи земли, а тяжелые удары вязнут в грязи.
С подобной скверной без труда расправлялись заклинатели, но в эти темные времена они стали редчайшей драгоценностью. Война с магами взвинтила ценность любого, кто способен повелевать чарами. Всех, у кого находили хоть каплю таланта, тут же забирали под крыло влиятельные фракции и гильдии. В свободное плавание среди冒险щиков они почти не попадали.
Даже Ферри, командовавший одним из сильнейших отрядов, не мог нанять достойного мага. И дело было вовсе не в золоте — чародеи просто огибали冒险щиков стороной.
После того как Хелаг устранил подземную угрозу, отряд Ферри без труда расправился с остальной ордой. Через полчаса на поляне не осталось ни одного живого монстра. Несколько людей Ферри получили ранения, но обошлось без смертей — небывалая удача для этих мест.
Ночь ушла, оставлив у торговцев и наемников глубокий, почти мистический трепет перед этим молчаливым и худощавым мужчиной.
***
Два месяца спустя торговый караван наконец въехал в графство Тарес. Из первоначального состава не досчитались восьми человек.
Хелаг давно сбился со счета, сколько раз на них нападали. В разоренном королевстве Норн безопасными оставались лишь земли у стен крупных городов. За пределами защитных куполов мир превратился в ад. Впрочем, чем дальше караван уходил от границы, тем реже встречалась нежить и твари.
К моменту прибытия в графство Тарес атаки практически прекратились: местные патрули жестко чистили окрестности, да и не у каждого монстра хватало сил пережить столь долгий марш-бросок.
— Господин Рувак, вот ваша награда. И моя личная благодарность за то, что вытащили нас из той клоаки, — Торе протянул Хелагу увесистый кошель, в котором приятно звякнуло золото.
Хелаг выглядел непримечательно, но его клинок не раз спасал караван от верной гибели. В кошельке было не меньше трехсот золотых — куда больше изначально оговоренной суммы.
— Не слишком ли щедро? — ровным голосом спросил Хелаг, едва вскинув бровь.
— Вы заслужили каждый медяк, — ухмыльнулся Торе. — Мы задержимся в графстве Тарес месяцев на шесть. Если захотите продолжить путь с нами — найдите меня.
— Договорились, — сухо кивнул Хелаг и, не проронив больше ни слова, повернулся спиной.
Торе лишь ухмыльнулся вослед. Он давно привык к угрюмому нраву молчаливого мечника.
Попрощавшись с купцами, Хелаг первым делом направился к местным заводчикам, купил крепкого коня, набил сумы припасами и покинул город, взяв курс туда, где когда-то раскинулась Долина Чудес.
Из разговоров в тавернах он уже знал: после вторжения Древо Мира вырвали с корнем. Ныне в Долине Чудес не осталось ни эльфов, ни людей. Лишь изредка туда забредали бродяги да глазеющие на руины зеваки, но никто не рисковал оставаться на ночь. Земли эльфов до сих пор внушали суеверный страх.
Путь от графства Тарес до Долины Чудес занимал около месяца. Дорога была пуста, торговые караваны канули в прошлое. Раньше здесь кипела жизнь — купцы наперебой везли эльфам экзотические товары. Но со смертью эльфийского народа исчез и бизнес.
Спустя тридцать дней пути Хелаг нагнал небольшой городок у самого входа в Долину Чудес.
Когда-то он пришел сюда вместе с Торговым домом «Рубин». Тогда городок бурлил, как улей: смех, звон монет, пьяные драки и сотни странников. Настоящее же встретило его мертвой тишиной и развалинами.
Многие дома обрушились, лишь кое-где виднелись дымки костров — бродячие наемники устраивали привалы в заброшенных остовах зданий. Появление одинокого путника заставило их мгновенно взяться за рукояти мечей. В эти темные времена в одиночку путешествовали либо безумцы, либо смертоносные хищники.
Игнорируя настороженные взгляды, Хелаг прошлся по улицам. Гостиница, где он останавливался в прошлый раз, превратилась в груду обгоревших брусьев — следствие жестокой магической битвы.
Не задерживаясь, маг направился вглубь Долины Чудес.
На самом въезде он замер в немом изумлении. Раньше долина была окружена непроходимым древним лесом — естественным оборонительным валом эльфов. Теперь же перед ним простиралась выжженная мертвая пустошь.
Земля покрылась слоем пепла и угля, везде виднелись глубокие следы от тяжелых сапог и колесниц. Судя по всему, ценнейшую древесину эльфийского леса ушлые мародеры разобрали буквально по кусочкам. Изолирующий забор, разумеется, сгинул без следа.
Хелаг ступил на мертвую землю и устремился вперед. Вдалеке, где раньше возвышалась исполинская крона Древа Мира, теперь зияла пугающая пустота. Иззябший пейзаж довершали гигантские разломы и кратеры. Некоторые трещины в земле достигали семи-восьми метров в ширину, напоминая мрачные каньоны.
Прибавив шаг, Хелаг наконец достиг центральной поляны.