Глава 539 - Облачный Город
Облачный Город.
За десять километров до городских ворот Хелаг начал замечать сторожевые вышки. На каждой дежурило по два-три сигнальщика с факелами и жаровнями. Для обычных людей они составляли надежный заслон, но маг второго ранга без труда обошел их незамеченным.
Чтобы не вызывать лишних подозрений, Хелаг сделал крюк и зашел с юго-восточной стороны, подальше от линии фронта.
Город встречал гостей суровыми высокими стенами из свежеотесанного камня со следами недавней крови. За ними виднелась старая, более низкая внутренняя стена — прежняя защита Облачного Города, абсолютно бесполезная против набегов магических тварей.
На зубчатых парапетах дежурили стражники с взведенными арбалетами. Хелага заметили еще на подходе. У ворот его подвергли въедливому допросу, прежде чем пропустить внутрь.
В городе царила мрачная, напряженная атмосфера. Прохожие передвигались спешно, угрюмо опустив головы. Улицы заполонили вооруженные до зубов наемники и искатели приключений со свежими шрамами на лицах. По их хищным, скованным движениям Хелаг сразу понял: эти люди привыкли убивать и выживать.
Сам Хелаг выглядел как угрюмый одиночка — простая стальная шпага на поясе, холодное безучастное лицо. Побродив по постоялым дворам, он быстро отыскал купеческий караван, направлявшийся в графство Тарес — крупный центр на северо-востоке, находившийся неподалеку от Долины Чудес.
Хелаг решил двигаться вместе с караваном, избегая применения магии. Будучи магом второго ранга, он не питал иллюзий о своем всемогуществе: среди аборигенов встречались эльфы и чародеи уровня третьего ранга, и привлекать к себе внимание элементальным полетом было равносильно самоубийству.
— Какова твоя воинская сила? — спросил его командир отряда охраны каравана по имени Ферри.
Ферри был массивным Великим рыцарем и бывалым ветераном. В его отряде состояло около двадцати бойцов, но каждый стоил десятка обычных солдат — среди них насчитывалось более дюжины простых рыцарей. Многие торговцы мечтали нанять отряд Ферри и предлагали огромные деньги, но тот славился осторожностью и никогда не брался за заведомо суицидальные контракты. Ферри свято верил, что золото имеет ценность лишь до тех пор, пока ты жив.
— Великий рыцарь, — скупо ответил Хелаг.
— Ого? — Ферри с недоверием оглядел худощавую фигуру собеседника.
Видя сомнения командира, Хелаг молча сделал шаг и с силой обрушил каблук на булыжниковую мостовую. Раздался глухой, тяжелый удар, и прочный камень под его ногой покрылся сетью глубоких трещин.
Ферри нервно дернул бровью. Такая физическая мощь поражала — даже он сам не смог бы пробить камень столь легко.
— Впечатляет, брат. Как тебя звать?
— Рувак, — на ходу выдумал имя Хелаг.
— Добро пожаловать. Повторю условия: сопровождение каравана до графства Тарес, путь займет около двух месяцев. Плата — сто золотых монет. Идет?
— Идет, — кивнул Хелаг.
Сто золотых монет — астрономическая сумма за обычную охрану, но в эти кровавые времена наемники ценились на вес золота.
Ферри отвлек Хелага и повел его к хозяину каравана — коренастому гиганту по имени Торе, за спиной которого висел двуручный эсторк. С виду Торе больше походил на головореза с большой дороги, чем на купца, и Хелаг быстро определил, что тот также является Великим рыцарем.
— Я видел твои возможности, Рувак, — басовито хохотнул Торе. — Отличная работа. Если проявишь себя в пути, станем постоянными партнерами.
Хелаг лишь равнодушно кивнул, сохраняя образ угрюмого и неразговорчивого молчуна. Такое поведение не удивило ветеранов: среди сильных мечников хватало высокомерных и замкнутых людей.
Через два дня караван вытянулся вереницей и покинул городские ворота.