Глава 531 - Замок
Для торговой гильдии «Соловей» стремительное возвышение клана Черч было как нельзя кстати: чем сильнее становились их партнеры, тем спорее и прибыльнее крутилось колесо совместных дел.
Потому дельцы гильдии ничуть не скупились на помощь, щедро снабжая клан всем необходимым — от золота и редких снадобий до влияния.
Шагнув под сень Долины Чёрного Камня, Хелаг первым делом увидел все тот же бескрайний сад магорастений.
В густых посадках вовсю трудились десятки учеников магов. Большинства из них Хелаг не знал в лицо — за прошедшие годы состав рабочих успел смениться не один раз.
В прошлый его приезд, как помнилось, среди стеблей и грядок суетились даже обычные смертные, не имевшие и капли магического дара. Теперь же вокруг не было ни одного простолюдина — повсюду мелькали мантии учеников. Клан Черч и впрямь наливался силой, поднимаясь все выше.
Хелаг даже не подозревал, сколь многие ныне мечтали выслужить себе место под крылом его семьи. Сотни юношей и девушек готовы были гнуть спину на самых черных работах в Долине Чёрного Камня, лишь бы зацепиться за эту мощную опору.
Вот только попасть сюда стало невероятно трудно. К кандидатам в Долину Чёрного Камня предъявляли самые суровые требования: родословную каждого проверяли до седьмого колена, дабы исключить малейший изъян или сомнительный след. Но и этого было мало — требовалась личная рекомендация кого-то из проверенных людей.
Едва отряд Хелага миновал ворота, как ученики, оторвавшись от работы, провожали пришельцев любопытными, горящими взглядами.
Мало кто из них видел Хелага вживую — он оставался для них лишь полулегендарным именем, окутанным молвой. Да и о его возвращении знала лишь верхушка клана Черч да пара доверенных лиц из торговой гильдии «Соловей».
Молодые ученики не узнавали незнакомца, идущего во главе группы, зато прекрасно знали Бука и старейшин клана. И то, что эти могущественные люди смиренно держались за спиной юноши, повергало молодых магов в изумление.
Особо их поражало присутствие Майера — нынешнего главы клана Черч и их непосредственного владыки. Раз уж сам Майер шел на шаг позади, значит, возглавлявший шествие юноша обладал поистине немыслимым статусом.
Странники двигались на север, к возвышавшемуся на холме замку.
Хелаг заметил, что северную границу сада теперь преграждала высокая изгородь, сплошь заплетенная сочными зелеными вьюнами.
— Это чтобы отгородить владения и обезопасить госпожу Асуну и госпожу Шатиэллу от назойливых глаз, — пояснил Бук, поравнявшись с ним.
В Долине Чёрного Камня северный замок стал священным и запретным местом. Ученикам, работавшим в саду, категорически запрещалось даже приближаться к живой изгороди, не говоря уже о том, чтобы попытаться проникнуть внутрь. За любую подобную дерзость виновного ждала нещадная кара.
У самой границы парка спутники остановились. Хелаг и Рэйс направились к замку вдвоем, а остальные отправились отдыхать: позже в поместье клана Черч должен был состояться пышный пир в честь возвращения героя.
Хелаг шел по мощеной дорожке, держа Рэйс за руку, и вглядывался в тихую обитель. Замок утопал в зелени: повсюду появились пышные кроны деревьев и пестрые клумбы, отчего вся цитадель казалась сказочным чертогом, укрытым в чаще древнего леса.
— Что, не терпится увидеть свою маленькую Асуну? — с лукавой ухмылкой прошептала Рэйс, слегка сжав его ладонь.
Хелаг лишь улыбнулся в ответ, не прибавив ни слова.
Спустя пару минут они подошли к ажурным воротам. Двор замка и впрямь превратили в благоухающий сад, засаженный редчайшими цветами.
В глубине двора, среди буйства лепестков, суетились Шатиэлла и Асуна. Они с усердием подрезали стебли и поливали клумбы из изящных леек. Неподалеку стоял резной столик, заставленный вазами с сочными фруктами, сладостями и кувшинами с прохладным соком — девушки наслаждались погожим деньком и мирным досугом.
Услышав шаги, Асуна обернулась. Разглядев тех, кто стоял у ворот, она замерла, словно громом пораженная. Лейка выскользнула из ее пальцев и с глухим звоном ударилась о камни, выплеснув воду, но девушка даже не заметила этого.
Шатиэлла, удивившись оцепенению подруги, проследила за ее взглядом. Округлив глаза, она пару мгновений всматривалась в лицо Хелага, словно не веря собственному зрению, а затем бросила садовые ножницы прямо в траву и, взвизгнув от радости, махом преодолела разделявшее их расстояние, с разбегу уткнувшись Хелагу в грудь.
Обняв его за талию, эльфийская принцесса принялась сбивчиво, захлебываясь слезами и смехом, лепетать что-то невнятное. Все эти годы, пока Хелага не было рядом, на душе у нее было тревожно и кошки скребли; она бороздила дни в страхе и даже не решалась выходить к чужакам. И вот теперь, когда он вернулся, плотину ее сдерживаемых чувств прорвало.
Хелаг с улыбкой гладил ее по шелковистым волосам, успокаивая. Ему показалось, будто за эти годы Шатиэлла немного подросла — хотя, возможно, это была лишь иллюзия. Для эльфов, чья жизнь исчисляется веками, десять лет — лишь мгновение ока.
Вслед за ней к ним неспешно подошла Асуна.
— Ты вернулся… — прошептала она.
Ее глаза блестели от слез, а голос дрожал от сдерживаемой бури чувств.
Хелаг мягко улыбнулся, протянул руку и привлек Асуну к себе, заключив в объятия обеих.
— Ты уже стала заклинателем начального уровня? — спросил Хелаг, ощутив исходящую от нее тонкую манию.
Асуна кивнула, утирая уголки глаз:
— Угу… Благодаря ресурсам, которые присылал господин Бук, мои медитации продвигались очень быстро.
Заклинатели из Измерения эльфов во многом походили на магов, и для развития им требовались похожие ресурсы. Благодаря заступничеству Хелага клан Черч снабжал девушек всем необходимым без малейшей задержки.
Асуна тоже не сидела сложив руки: все эти годы она неустанно училась и погружалась в медитации. В прежней жизни у нее никогда не было таких царских условий — ей приходилось непрестанно бороться за выживание и рисковать головой. Теперь же она могла полностью отдать себя постижению тайн магии.
Имея от природы высокий талант, да еще и испив сока Древа Мира, Асуна совершила невероятный качественный прыжок. С такой поддержкой её прорыв к начальному уровню заклинателей был лишь вопросом времени.
Заклинатель начального уровня равнялся по силе официальному магу 1-го ранга из Измерения магов, пусть в прямом столкновении и уступал ему в разрушительной мощи. Духовная сила заклинателей была слабее, чем у магов, зато им не требовались опасные зелья для прорыва — путь возвышения давался им куда легче. Но при прочих равных маг оставался опаснее в бою.
— Ты ведь больше не уйдешь? — Шатиэлла подняла заплаканное личико, снизу вверх глядя на него.
Хелаг тихо вздохнул:
— Я приехал лишь ненадолго. Скоро мне придется отправиться в Измерение эльфов.
— В Измерение эльфов? Зачем? — удивилась Асуна.
— Чтобы подготовить для нас путь к отступлению, — ответил Хелаг.
— Путь к отступлению? — девушки переглянулись, не совсем понимая, к чему он клонит.
Хелаг огляделся по сторонам. В замке не было ни души. Немногие слуги-смертные покинули цитадель еще пару лет назад: простые люди не могли долго находиться подле магов — естественный магический фон и фоновая радиация чародеев губительно влияли на хрупкие организмы смертных, обрекая их на болезни и быструю смерть.