Глава 5 - Изумрудный хребет
Три дня спустя. Изумрудный хребет.
Отряд двигался по узкой горной тропе. За всадниками плелась телега с припасами и фуражом.
В горах только что прошёл мелкий дождь, и меж ущелий клочьями полз густой туман.
Наступали вечерние сумерки. Сэр Эмиль ехал во главе колонны, внимательно присматривая место для ночлега.
Хелаг держался в середине. Перед его взором беспрерывно сканировалась карта местности. «Глубокая Синева» сопоставляла полученные данные с имеющимися чертежами, дорисовывая рельеф Изумрудного хребта.
Тыквенная ферма — житница земель барона Бака — располагалась к западу от горной гряды. Замок же стоял с восточной стороны. Чтобы добраться до цели, отряду требовалось миновать опасный перевальный перешеек.
— Начуем здесь, — Эмиль остановил коня перед просторным гротом в скале.
В глубине пещеры темнели клочья старой шерсти, а у входа сохли звериные экскременты. Очевидно, раньше здесь было берлогой медведя. Но воинов это не смущало: если хозяин вернётся, он просто превратится в свежую шкуру и ужин.
Коней привязали в густом кустарнике чуть неподалеку, дабы они могли пощипать траву. Телагу выставили прямо перед зевом пещеры, сотворив импровизированный бруствер.
Стражники быстро взялись за обустройство. Вскоре у входа ярко вспыхнул костёр.
Хелаг принялся разгружать запасы: солёную солонину, картофель, сушёные томаты. Над огнём подвесили большой котел, куда щедрой рукой высыпали всю провизию. В походах тонкостями кулинарии никто не задавался — варили густое варево «всё в одном».
Рядом соорудили треногу, на которую бойцы развесили промокшую одежду.
— Джимми, проклятый ты идиота кусок! Убери свои смердящие портянки! — рявкнул здоровяк Хаген с пышными усами. — Я сколько раз говорил: не суши носки над котлом! Ты хочешь, чтобы мы ели солонину с ароматом твоих мозолей?!
— Хе-хе, виноват, — хохотнул Джимми и утащил портянки к дальним камням.
Почуяв, что Варево дошло до кондиции, Хелаг поднял крышку.
Сладковато-мясной пар заполнил грот, вырываясь наружу, в темнеющие горные дебри.
— Готово! Налетайте! — окликнул Хелаг.
Мужики мигом подскочили с мисками, но ни один не посмел зачерпнуть первым. Все ждали капитана.
Эмиль подошёл, молча наложил себе порцию гущи, зачерпнул бульона и отошёл к краю пещеры, задумчиво вглядываясь в опускающуюся тьму.
Едва капитан отвернулся, среди стражников началась откровенная свалка за лучшие куски мясо. Хелаг, ведомый точными подсказками биочипа, орудовал ложкой быстрее всех, урвав себе солидную порцию.
Поужинав, воины немного посидели у огня, травя байки, и улеглись спать. Снимать доспехи полностью запрещалось — оружие и мечи лежали под рукой, чтобы в любой момент вступить в бой.
Хелагу выпала первая смена караула. Он уселся на камень у огня, чутко прислушиваясь к шорохам ночи.
Из-за сырости сухого валежника не нашлось, пришлось подбрасывать в костёр поленья из телеги. Пламя следовало поддерживать до самого рассвета: дикие звери избегают огня, что избавляло от лишних хлопот.
Время перевалило за час ночи.
Мелкий дождь возобновился. Прохладный ветер гудел в щелях скал, костёр постреливал искрами.
Несмотря на холод, Хелаг сохранял полную концентрацию. В правом углу обзора горел зелёный круг радиолокатора.
Обычно радар нейросети охватывал лишь десяти метров, но с ростом характеристик Хелага зона контроля расширилась до ста метров.
В этот момент сквозь шум дождя к пещере бесшумно подбиралась группа теней.
Капли дождя гасили звук шагов, а ночная тьма надежно скрывала силуэты воинов. Они двигались профессионально.
Приблизившись на дистанцию броска, трое шедших впереди подали знак. Нападавшие мгновенно разделились: две группы ринулись во фланги, а тройка лидеров продолжить скрытно наступать по центру.
Хелаг спокойно сидел у огня, пока на радаре «Синевы» не вспыхнула яркая алая точка.
Слева, в трех десятках метров!
Не успел он среагировать, как следом за первой вспыхнули ещё восемь красных маркеров. А справа выросла точно такая же группа из девяти врагов.
Хелаг мгновенно выхватил меч и крикнул во всё горло:
— Враги! Засада!
Эмиль, спавший в глубине грота, вскочил ещё до того, как клинок Хелага полностью покинул ножны. Рыцарь мгновенно оценил обстановку.
Остальные стражники подхватились следом.
— Слева и справа нас зажимают по девять человек! По центру быстро идут трое! — четко доложил Хелаг.
Эмиль не стал допытываться, откуда мальчишка знает точную численность. Он подскочил к костру и мощным пинком опрокинул котел — горящий настил зальет бульон, костер мгновенно потух, погрузив пещеру во тьму.
— Всем за мной! Пробиваемся через правый фланг! — отдал приказ Эмиль.
Их кони стояли как раз в правой роще. В условиях неизвестности оседлать коней и оторваться было единственно верным решением.
Хелаг и воины рванули за капитаном.
— Чёрт! Не дайте Эмилю уйти! — раздался снаружи разъярённый рык. Человек с огромным двуручным мечом выскочил из тьмы.
Враги поняли, что обнаружены.
Свист! Свист! Свист!
Туча стрел ударила в зев пещеры, но большинство впилось в деревянные борта телеги.
Отряд Эмиля попал под обстрел уже на выходе в рощу. К счастью, непроглядная тьма мешала вражеским стрелкам вести меткий огонь.
Хелаг заметил, что нападавшие не спешили вступать в ближний бой — они рассредоточились за деревьями, ведя непрерывную стрельбу из луков.
— Они здесь! Перекрывайте отход! — перекликивались разбойники.
На мини-карте Хелаг видел, как троица лидеров на невероятной скорости мчится наперерез отряду. Такая скорость могла принадлежать только настоящим рыцарям.
Им нужно было пробить кольцо немедленно!
«Синева, активировать прицельный комплекс».
Хелаг юркнул за ствол корявой сосны, уклоняясь от стрелы, достал лук и натянул тетиву.
Враги думали, что тьма защищает их. Но для Хелага ночной лес был прозрачен — ночное зрение нейросети подсвечивало алые силуэты людей даже за толстыми стволами деревьев.