Глава 49 - Мертвая тишина
Хелаг ушел уже достаточно далеко от опушки Леса Лунного Света — на обратный путь к выходу у него ушло бы не меньше получаса.
«Положусь на сканеры Глубокой Синевы и пройду еще немного вперед. Но слишком углубляться не стану — при первых признаках опасности тут же отступлю», — взвесив все «за» и «против», Хелаг решил рискнуть.
На внешних бастионах Спящий гриб найти уже не удавалось, оставалось лишь немного продвинуться дальше, смирившись с неизбежным риском.
Опасности в глубинах Леса Лунного Света кролись в основном в двух вещах: во-первых, там водились опасные магические твари и аномальные растения, а во-вторых, имелся риск столкнуться с чародеями из Хижины Грин.
Здесь, в чаще, землю покрывал толстый ковер из опавших листьев. Хелаг ощущал, как его сапоги утопают в прели на несколько десятков сантиметров.
Впрочем, благодаря поисковым функциям Глубокой Синевы ему не приходилось опасаться скрытых под листвой провалов и волчьих ям.
Хелаг не дерзил судьбе и кружил в пределах одного небольшого участка. За час ему удалось собрать еще восемь Спящих грибов.
«Здесь грибов действительно больше... Вот только... как-то слишком тихо».
Хелаг внезапно осознал, что за все время пребывания в этой зоне вокруг не раздалось ни единого звука. Стояла абсолютная, противоестественная тишина, от которой веяло чем-то жутким.
Уловив странность происходящего, он мгновенно замер на месте.
Хелаг внимательно огляделся по сторонам, и увиденное заставило его насупиться.
Обычно в лесу хоть немного дует ветерок, шелестит листва, колышутся травы. Однако сейчас все деревья, кустарники и цветы вокруг словно застыли на древнем снимке.
Хелаг начал осторожно отступать назад. Сделав десяток шагов, он с ужасом обнаружил, что не может покинуть это место.
Ближайшее дерево находилось от него всего в десяти метрах. Он упорно шагал прямо к нему, но расстояние не сокращалось ни на сантиметр — сколько бы он ни шел, ствол оставался на прежнем удалении.
Хелаг оставив попытки, заставил себя успокоиться и взять эмоции под контроль.
Он опустился на корточки. Прямо у его ног рос стебель высокой травы, достававший ему до пояса.
Едва Хелаг слегка коснулся растения кончиком пальца, как весь стебель на глазах сжался, обуглился и рассыпался горсткой серой золы.
«Глубокая Синева, зафиксированы ли за последнее время какие-либо аномальные колебания маны?» — Хелаг был сбит с толку: он не ощутил абсолютно ничего подозрительного, но внезапно угодил в эту чертовщину.
[Аномальных колебаний маны не обнаружено.] — ровным тоном отозвался ИИ.
«Глубокая Синева, проверь мое психическое состояние. Я не в иллюзии?»
Ответ последовал незамедлительно: [Психическое состояние в норме. Галлюцинаторные эффекты отсутствуют.]
Хелаг судорожно размышлял. В подобном положении хаотичные метания были смертельно опасны — так недолго повторить судьбу кораблей в Тумане Затерянных Морей и сгинуть в неизведанном пространстве.
«Стоп... Туман Затерянных Морей...»
Хелага озарило: у него же есть Искусство медитации Звездного неба! Тогда, в тумане, он сумел сориентироваться именно благодаря настройке на звездные ориентиры.
Он немедленно погрузился в медитативное состояние, пытаясь уловить положение небесных тел.
Спустя мгновение его лицо стало мрачнее тучи.
Он не просто не смог нащупать связь со своими четырьмя сформированными звездами — сама картина ночного неба, его узор и количество светил кардинально изменились!
«Эта астрономическая карта... Всё выглядит так, словно я оказался на совершенно иной планете».
Хелаг почувствовал, как холодная змея страха сжимает его сердце. Звезды движутся по строгим законам, они не могут за один миг перестроиться в абсолютно незнакомый рисунок.
Если только... ты не покинул прежний мир.
Сделав глубокий вдох, Хелаг попытался отыскать решение. Нарушать покой этого места было нельзя, дабы не навлечь на себя гибель и не превратиться в пепел, подобно той травинке.
Кхе... кхе...
До его ушей донеслись слабые, прерывистые звуки тяжелого дыхания. Источник находился далеко, но в этой гробовой тишине звуки казались оглушительными.
Вскоре в радар Глубокой Синевы попали три фигурки. Это были бегущие во весь опор мужчины, выглядевшие чрезвычайно истощенными и перепуганными.
Возглавлял троицу чародей в роскошной мантии с золотым шитьем, двое других были одеты в стандартные робы учеников. На груди у всех троих красовался отчетливый герб в виде деревянной избушки — знак принадлежности к организации Хижина Грин.
«Глубокая Синева, оцени их силы».
По его команде над головами беглецов выросли подробные характеристики:
[Сила 6.2, Ловкость 6.8, Телосложение 7.0, Дух 18.9]
[Сила 3.7, Ловкость 2.9, Телосложение 4.1, Дух 9.5]
[Сила 3.5, Ловкость 2.5, Телосложение 3.5, Дух 8.3]
Каждый из них превосходил Хелага по показателям, а предводитель троицы и вовсе достиг уровня мага-ученика третьего ранга! Его физические и ментальные параметры полностью соответствовали этой высокой ступени.
Отступать было некуда, и Хелагу оставалось лишь забиться в густые кусты, хотя подобная маскировка вряд ли могла скрыть его от чародеев такого уровня.
Но стоило ему задеть ветки, как кустарник моментально истлел, обратившись в труху.
— Господин Луэн! Мы уже в пределах земель Рощи Лунного Света! Мы запросто можем наткнуться на их патрули! — задыхаясь на бегу, выкрикнул маг с самым низким духовным показателем.
Луэн — тот самый ученик третьего ранга — с диким ужасом оглянулся назад и в ярости рявкнул на спутника:
— А у нас есть выбор?! Я лучше сдохну от рук магов Рощи, чем попадусь той твари, что тащится за нами!
Второй спутник на бегу подал голос:
— Господин Луэн — родной брат самого господина Малькольма! В Роще Лунного Света не посмеют причинить ему вред. Если мы заманим Шивару на их территорию, то еще и стравим их между собой!
— Идиоты! Нам бы самим сначала выбраться отсюда! Я сжег драгоценный артефакт только для того, чтобы выиграть нам пару минут! — Луэн прибавил ход, моментально увеличивая разрыв с отстающими спутниками.
Двое магов переглянулись, осознав всю тяжесть положения.
Луэн двигался куда быстрее них, а значит, преследующая их тварь первыми сожрет именно их!
Поняв это, оба чародея припустили во весь дух, их лица побурели от напряжения, они выжимали из себя последние соки.
«Родной брат Малькольма...» — услышав это имя, Хелаг мгновенно вспомнил жестокого мага, вырезавшего под корень семью барона в замке. В свое время Малькольм представился именно как чародей из Хижины Грин.
«Какое совпадение... У него, оказывается, есть младший брат, и тоже на третьем ранге», — Хелаг почувствовал, как головная боль сжимает виски.
Троица быстро добежала до места, где затаился Хелаг. Луэн мгновенно засек его присутствие, но даже не удосужился взглянуть на него, продолжая нестись вперед.
Однако беглецы тут же уперлись в невидимый тупик. Лицо Луэна перекосилось от ужаса:
— Что за чертовщина?! Почему мы не можем пройти?!
— Может, это маги Рощи Лунного Света установили здесь пространственную барьерную заторку? — предположил один из прислужников.
Луэн метнул злобный взгляд на Хелага. Он вскинул руку, на его ладони мгновенно соткался Огненный шар и со свистом полетел в укрытие юноши.
— Ледяной щит!
— Щит маны!
— Щит тёмной энергии!
Хелаг, пристально следивший за каждым их движением, был готов к атаке еще в тот момент, когда Луэн только повернул голову. Он мгновенно взвел все три защитных покрова и активировал Кольцо духа ветра, с легкостью уйдя от летящего заклинания.
Огненный шар детонировал на месте, превратив остатки растительности в пепел и подняв густое облако дыма.