Глава 482 - База №1
Хелаг бросил быстрый взгляд на монолитную каменную кручу за спинами магов:
— Выходит, ваша база обустроена прямо здесь?
— Именно так, — кивнул Тони, поведя плечом. — Это База №1 в данном демоническом мире. Первоначальный план состоял в том, чтобы не торопясь изучить обстановку, оценить ресурсы и понять, стоит ли вообще этот мир завоевывать и хватит ли у нас на это сил.
— К какой категории относится этот мир? Средней или Высшей? — поинтересовался Хелаг.
— Разумеется, Средний мир! Будь он Высшим, мы бы даже маркеры разведки ставить не стали, — горько усмехнулся Тони и с сокрушенным вздохом добавил: — Увы, наш родной мир магов сейчас переживает далеко не лучшие времена. Потеряв величайших владык древности, мы больше не можем позволить себе роскошь безнаказанно кромсать и захватывать любые миры по своему хотенью.
В нынешнюю эпоху, прежде чем розничные гильдии или союзы решатся на полномасштабное вторжение, приходится проводить колоссальную работу: вынюхивать каждую мелочь, просчитывать риски и лишь потом объявлять Завоевательную войну.
В Сияющую Эру о подобном смехе и подумывать бы не стали — всё, что ниже Высших миров, просто сминалось и перемалывалось магами в труху без лишних разговоров.
Хелаг молча кивнул. Перед его взором всплыл силуэт таинственного чародея в черных одеждах, которого он встретил несколько дней назад. Кем же был тот загадочный незнакомец?
— А что насчет Колец телепортации? — Хелаг извлек из кармана выданный перед началом операции артефакт.
Тони мрачно плюнул в сторону:
— Кольца изготавливал один признанный мастер артефактов. Кто ж знал, что этот ублюдок окажется тайным сектантом Бездны? Он втайне вшил в матрицу Колец телепортации жесткие координаты этого мира. А поскольку земля здесь не изучена, кишит тварями и таит смертельную опасность, уловка была расчитана на верную смерть.
Его слова полностью совпали с догадками Хелага. Предатель рассчитывал сгноить всю элиту молодого поколения в чужих землях. В Среднем мире, да еще и без поддержки, шансы выжить у магов Кристаллической фазы стремились к нулю.
— Помимо меня, вам удалось найти кого-то еще из участников операции «Колыбель»? — спросил Хелаг.
— Вместе с тобой — четверых, — ответил Тони. — Троих остальных мы уже переправили через алтарь телепортации обратно в мир магов.
В операции «Колыбель» участвовали сто восемьдесят молодых дарований. Учитывая погибших в мире X-617 и тех, кто по тем или иным причинам не успел задействовать Кольцо телепортации, сюда попало около сотни человек. Разбросанные по целому миру, они были словно иголки в haystack. То, что разведка смогла наткнуться хотя бы на четверых — уже огромная удача.
— К слову, ты не встречал других магов? Например, Меделя? — как бы между прочим поинтересовался Тони.
Лицо Хелага не дрогнуло. Он качнул головой с самым естественным видом:
— Нет, никого из наших... А, хотя постой. Кое-кого я все-таки видел.
— Что ты имеешь в виду? — навострил уши Тони.
— На юге, в городе Эми, я наткнулся на чародея. Его пленили и держали в заточении местные жители. Но я с ним не знаком, так что имени назвать не могу, — недрогнувшим голосом выложил заранее заготовленную легенду Хелаг.
— Кого-то из бойцов Экспедиционного корпуса туземцы пленяли? — уточняя, спросил Хелаг.
— Исключено, — покачал головой Тони. — Наша группа действовала скрытно и пока нигде не светилась. Стало быть, тот пленник — один из ваших, из участников «Колыбели». Но если его держат в укрепленном городе... Ох, вытащить его оттуда будет той еще головной болью.
Разведчики прекрасно знали, что крупные города местного мира охраняются сильными местными мастерами. Попытка штурма неизбежно выльется в кровавое столкновение.
В прежние времена Экспедиционный корпус просто предоставил бы гильдиям самим спасать своих недотеп. Но сейчас, когда трагедия произошла во время официальной миссии под их эгидой, корпус был обязан отвечать за жизнь каждого.
Впрочем, Хелага это волновало меньше всего. Возвращаться в город Эми он не собирался ни под каким соусом. Если Ариос все еще караулит у ворот, влезать туда — чистое безумие. Пусть Экспедиционный корпус сам ломает себе голову, благо ценное сведение он им предоставил.
Хелаг замешкался, вспомнив, как Тони упомянул имя Меделя. Хотя никто не видел, как Хелаг прикончил этого спесивого юношу, в мире X-617 у них вспыхнула открытая ссора на глазах у многих. Следует держать ухо востро и не ляпнуть лишнего.
— Ладно, пошли на Базу №1, — огляделся Тони.
Пусть вокруг казалось тихо, местная братия — экзорцисты — обладала самыми диковинными навыками слежки. Кто знает, не наблюдает ли за ними чужой глаз из тенька?
Хелаг шагнул след в след за разведчиками прямо в монолитную скалу, которая на поверку оказалась искусной иллюзией.
За невидимым пологом скрывалась небольшая естественная пещера. Пространство нельзя было назвать просторным: на каменистом полу теснился десяток брезентовых палаток, а в самом центре возвышался массивный алтарь телепортации.
База создавалась как временный наблюдательный пункт, поэтому удобствами здесь и не пахло.
Едва войдя, Хелаг цепким взглядом окинул присутствующих. Помимо его сопровождающих, в лагере находилось всего восемь человек.
— Наша группа состоит из двадцати бойцов, но большинство сейчас в рейде по всему региону. Так что на базе людно не бывает, — пояснил Тони.
— Могу я узнать хоть какие-то подробности об этом мире? — осторожно спросил Хелаг.
Тони добродушно усмехнулся:
— Всю подноготную я тебе раскрыть не имею права — секретность Экспедиционного корпуса. Но, строго говоря, мы и сами знаем немного. Ты пробыл тут достаточно долго и наверняка сталкивался с местными умельцами. Они впитывают какую-то черную дрянь и закаляют ею плоть. Их магия кардинально отличается от нашей.
— А насколько сильны их сильнейшие мастера? — нащупывал почву Хелаг.
— Точных данных нет. По нашим оценкам, самые могущественные твари и экзорцисты, с которыми мы пересекались, соответствуют магам 3-го ранга нашего мира. Наверняка есть и более жуткие монстры, просто нам повезло с ними не встретиться.
— Понятно... Спасибо, — Хелаг помедлил, а затем как бы невзначай добавил: — Извините за нескромный вопрос, а в вашей разведгруппе есть маги 3-го ранга?
— На этапе первичной разведки таких высоких чинов не посылают, — покачал головой Тони. — Позже, возможно, прибудет группа поддержки с магами 3-го ранга — как раз для спасательных операций. Сейчас же за главного тут я. Отвечаю за порядок на базе и связь с миром магов.
Хелаг задумчиво прищурился. Тони — маг 2-го ранга. По его словам, ни одного чародея 3-го ранга в этом мире со стороны Экспедиционного корпуса нет.
Тогда кем же был тот таинственный незнакомец в черной мантии? Сила, исходившая от него, превосходила даже рамки 3-го ранга!
Этот факт окончательно доказывал: загадочный маг не имел никакого отношения к Экспедиционному корпусу. Более того, он мог вообще не принадлежать к магам Земель Рассвета. Но ведь на других континентах нашего мира магов магия практически угасла, там ютились лишь жалкие остатки слабых чародеев...
«Откуда же он взялся? Башня Шести Колец? Но, судя по хроникам Земель Рассвета, Башня Шести Колец давным-давно предала наш мир и канула в небытие. Существует ли она вообще ныне?..» — Хелаг мысленно вздохнул. Слишком мало зацепок, чтобы сложить этот пазл.