Глава 481 - Члены Экспедиционного корпуса
Едва ли из обезглавленного змеиного туловища, зарытого в землю, повалили густые струи зловонной черной гари, как Хелаг тут же с жадностью впитал всю до капли эманацию.
Покончив с поглощением, он призвал мысленным взором интерфейс показателей и разочарованно нахмурился:
«Никакого прироста?»
Черный сгусток был весьма солидным — размером едва ли уступал тому, что он с боем вырвал из кобольда. По всем законам его физические характеристики должны были хоть на йоту, хоть на ничтожную долю процента, но подрасти. Однако сухие цифры на полупрозрачном экране застыли без малейших изменений.
Хелаг замер, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Демоническая аура действительно немного укрепила кости и мышцы, отдавшись приятным телом теплом. Значит, процесс прошёл не впустую. Но почему же молчит система?
Немного пораскинув мозгами, он пришел к логичному выводу: дело в том, что его текущие характеристики поднялись слишком высоко. На фоне его колоссальной физической силы и выносливости эта крошечная порция скверны оказалась лишь каплей в море — настолько ничтожной, что система просто не зафиксировала ее в округленных значениях.
Кроме того, сказывался и переход на новый уровень — статус официального экзорциста требовал куда более питательных и мощных источников эманаций, чем туши обычных тварей.
Расправившись с исполинским змеем, Хелаг двинулся дальше. На пути ему то и дело попадались прочие порождения скверны, однако их сила оставляла желать лучшего. Хелаг с легкостью щелкал их как орехи — чаще всего хватало одного ленивого взмаха клинка, чтобы срубить очередному монстру голову.
Масштабы Каменного леса превзошли все его ожидания. Он шагал вперед уже двое суток без сна и отдыха, но острые пики скал на горизонте даже не думали редеть. Не останься у Хелага твердой уверенности в том, что он держит правильный курс, он наверняка решил бы, что безнадежно плутает по кругу.
Теперь становилось понятно, почему на картах северные города — город Белых Перьев и город Эми — рисовались почти вплотную друг к другу, а реальная торговля между ними практически отсутствовала. Каменный лес служил непреодолимым естественным барьером. Для простого смертного попытка пересечь эту дикую, кишащую тварями территорию равнялась самоубийству. Суровые природные условия доконали бы любого путешественника раньше, чем к нему добрались бы клыки местных бестий.
Хелаг мысленно поморщился, вспомнив куцую карту. География в этом мире находилась на зачаточном уровне: никаких вам масштабов или точных ориентиров. Весь Каменный лес художники обозначили пару размашистых набросков каменных столбов, совершенно упустив из виду истинный размах этой каменной пустыни. На деле эта область легко затмила бы своими размерами иную знойную пустыню.
Когда на каменные пики опустилась глухая ночь, Хелаг решил сделать привал.
Он ушел достаточно далеко от города Эми. Если Ариос пережил ту бойню и все еще жаждал его крови, он давно бы уже догнал его.
Метким пинком отправив в полет какую-то шипастую ящерицу, претендовавшую на его место отдыха, Хелаг уселся на плоские валуны, развел небольшой костер и достал котелок, намереваясь приготовить сытный горячий ужин.
Он заглянул внутрь пространственного кольца. Огромный кусок змеиной туши занимал едва ли не половину всего хранилища. Орудовать ножом внутри малого измерения было невозможно, поэтому Хелаг просто вывалил массивную тушу на землю. Положив ладонь на скользкую, бледную чешую, он перевел дыхание и задействовал Великую Тьму.
За его спиной соткался призрак древней каменной плиты. Великая Тьма жадно впилась в плоть убитого чудовища, вытягивая и перемалывая древнюю силу крови, скрытую в глубоких пластах его существа.
Спустя пару минут Хелаг отнял руку. Призрачная каменная плита растаяла в воздухе, а в его памяти вспыхнули описания двух свежеприобретенных способностей:
[Око Белого Клыка: позволяет видеть сквозь большинство типов иллюзий и маскировки. Способно очаровывать и подчинять цели, чей духовный источник уступает вашему. Чем выше разница в ментальной силе, тем выше шанс успеха.]
[Покров Белого Клыка: дарует полный иммунитет к большинству галлюциногенов и ментальных смулений. Сводит на нет действие большинства проклятий, направленных против вас.]
Хелаг досадно вздохнул. Самый вожделенный дар Белой змеи так и не дался ему в руки. Он жаждал получить ту самую страшную магию взгляда, от которой головы отряда стражников разлетались кровавыми брызгами. Очевидно, глаза той древней твари таили в себе целый букет смертоносных чар, но ему досталась лишь малая, защитно-вспомогательная часть. Впрочем, грех жаловаться: устойчивость к проклятиям и ментальным атакам — подарок далеко не бесполезный.
Закончив вытягивать кровь, Хелаг достал длинный охотничий нож, отрубил от змеиной туши внушительный кусок мяса, а оставшуюся часть убрал обратно в кольцо.
Промыв нежное белое мясо, он щедро натер его приправами и отправил подрумяниваться на угли костра. Излишки порезал кубиками и бросил в кипящий котелок с овощами, затеяв пряную, густую змеиную уху.
Вскоре над лагерем поплыл настолько пьянящий и сочный аромат, что у чародея слюнки потекли.
Сдернув крышку с котелка, Хелаг прямо руками выудил дымящийся кусок змеятины и отправил его в рот. Сочное, волокнистое мясо таяло на языке — туша гигантской Белой змеи оказалась истинным деликатесом, достойным пира владык.
Быстро расправившись с ухой и сочным жареным филе, Хелаг почувствовал, как к изнуренным мышцам возвращается приятная сила.
Продолжать ночной марш-бросок он не планировал. Настало время укрыться в безопасном месте — активировать Крылья падения и спокойно выспаться до рассвета.
Оглядевшись, он продвинулся еще немного вглубь каменных завалов и отыскал глухую, уединенную расщелину.
Но стоило ему потянуться к магии, чтобы призвать измерный приют, как воздух прямо перед ним пошел мелкими, сизыми волнами, точно водная гладь от брошенного камня.
Хелаг мгновенно подтянулся, рука привычно легла на рукоять клинка. Он слишком хорошо знал, чем чреваты подобные пространственные аномалии.
Из воздуха, рассекая невидимую завесу, шагнули двое мужчин в длинных просторных мантиях. Они стояли на фоне отвесной скалы, настороженно оглядываясь.
Срезанный край их одежд показался Хелагу до боли знакомым, и он удержал готовое сорваться боевое заклинание.
Пока он пристально изучал незваных гостей, те, заметив его фигуру, не проявили агрессии. Напротив, один из них приветливо взмахнул рукой и произнес на безупречном сивильском языке, принятом в мире магов:
— Хелаг?
— Вы кто такие?.. — опешил Хелаг, не ожидая услышать свое имя в этой глуши.
— Надо же, и правда ты! Твои чары ни с чем не спутаешь, — проговорил маг с круглым, полнокровным лицом. Пухлые щеки придавали ему добродушный вид, хотя телосложением он вовсе не выглядел толстяком. — Меня зовут Тони, а это Йордан. Мы оба из Экспедиционного корпуса. Вообще-то нас отправили в этот демонический мир для разведки, но тут грянула катастрофа с операцией «Колыбель». Командование выдало новый приказ: прочесать местность и вытащить всех уцелевших чародеев, попавших в эту ловушку.
Хелаг не спешил расслабляться. Нахмурившись, он холодно спросил:
— Чем докажете?
Тони понимающе кивнул. Не высказывая обиды, он извлек из складки мантии Рунический камень, активировал его и развернул в воздухе мерцающую проекцию со своими личными данными.
Хотя Хелаг стоял в нескольких шагах, его острого зрения хватило, чтобы мгновенно считать всю структуру магической печати. Подделка исключалась.
— Что ж, сомнений нет, — кивнул Хелаг, расслабляя плечи. — Не думал, что встречу здесь своих. Если честно, я как раз размышлял о том, как мне выйти с вами на связь.
— Вот как? — удивился Тони. — А откуда ты вообще узнал, что в этом мире действуют бойцы Экспедиционного корпуса?
— Просто сопоставил факты и сделал логический вывод, — скромно пожал плечами Хелаг, кратко изложив свои прежние умозаключения.
Тони одобрительно крякнул:
— Верно мыслишь, парень, всё именно так. Когда вы активировали свои метки, координаты телепортации уже перехватила система этого демонического мира. О самой этой реальности мы знаем катастрофически мало — открыли её буквально перед самым вашим отправлением, так что пока успели провести лишь первичную разведку.