Глава 480 - Ворон
Глаза Ариоса медленно расширились от немого ужаса. Он отказывался верить собственным глазам. Прижав правую руку к груди, он начал быстро шептать слова последней молитвы, готовый применить нечто крайнее.
Но ворон уже оказался перед ним.
Птица распахнула клюв — и в то же мгновение её пасть увеличилась в тысячу раз! Ворон буквально в один гребок проглотил Ариоса вместе с покрывавшим его ангельским силуэтом.
Кхм...
Ворон издал громкую отрыжку, словно остался весьма доволен трапезой, после чего неторопливо полетел назад и вновь опустился на плечо мага в чёрном балахоне, прикрыв глаза.
На землю снова опустилась привычная тишина. Лишь гигантские обрубки Белой змеи напоминали о том, что здесь только что произошло.
Хелаг застыл на месте, не в силах переварить увиденное. За считанные минуты события сменяли друг друга с умопомрачительной скоростью: сперва он чудом спасся от Белой змеи, затем попал в лапы к ещё более сильному Ариосу, а в тот момент, когда гибель казалась неизбежной, Ариоса просто сожрала птица...
Ариос, сила которого сопоставима с магом третьего ранга, был проглочен обычным вороном как сухой таракан! Хелаг даже усомнился, не снится ли ему всё это перед смертью.
Ледяной ветер вернул его к реальности. Маг в чёрном стоял к нему спиной и, похоже, собирался удалиться.
— Старший... — подал голос Хелаг, не зная, как правильно обратиться.
Чернотканый силуэт на мгновение замер. Маг бросил на Хелага короткий взгляд из-под капюшона, после чего шагнул в пустоту. Сделав пару шагов по воздуху, он бесследно растворился, не оставив после себя ни малейшего магического следа.
Хелаг явственно ощутил, что в тот момент маг действительно вглядывался в него. Но плотная тьма под капюшоном надежно скрывала его лик.
Когда таинственный спаситель исчез, Хелаг стал судорожно анализировать произошедшее. Появление мага было настолько внезапным, что даже сенсоры «Глубокой Синевы» не зафиксировали его приближения. Была ли это намеренная попытка спасти Хелага или же маг просто проходил мимо?
Незнакомец ронял лишь скупые фразы. Первой была «Священная Башня». Что она означала? Хелаг вспомнил, что именно в этот момент Ариос собирался раздавить его Молотом суда.
«Священная Башня... Неужели Башня Шести Колец?»
Эта мысль казалась наиболее вероятной. Если под Священной Башней подразумевалась Башня Шести Колец, значит, черномаг принадлежал именно к этой древней фракции. Но ведь сам Хелаг никогда не вступал в Башню Шести Колец, он даже не знал, где она находится! Единственная связь — это используемая им техника медитации. Если маг опознал его по особенностям циркуляции маны, это хоть как-то объясняло его вмешательство.
Тот факт, что маг ушёл сразу после спасения, лишний раз подчёркивал: он не был членом Экспедиционного корпуса. Будь он из Корпуса, он непременно допросил бы Хелага.
Кроме того, Ариос в глазах этого мага был лишь «низшим созданием». Сила уровня третьего ранга — и низшее создание! Каковым же тогда был ранг самого мага? Четвёртый? Или ещё выше?.. В Землях Рассвета сильнейшие фигуры находились на четвёртом ранге, но Хелаг сомневался, что даже маг четвёртого ранга способен уничтожить Ариоса силами своего ручного ворона.
Отбросив лишние раздумья, Хелаг решил немедленно покинуть опасное место. Оглянувшись на фрагменты Белой змеи, он заколебался. В подземной тюрьме города Эми оставался ещё один Ариос — абсолютно идентичный, пусть и с неизвестным уровнем сил. Если погибший Ариос был лишь воплощением или клоном, возвращаться в город Эми было равносильно самоубийству. Рассчитывать на повторное появление мага в чёрном не приходилось.
И всё же туша Белой змеи лежала прямо перед ним. Поборов сомнения, Хелаг совершил стремительный пространственный скачок, схватил крупный кусок змеиного тела, убрал его в пространственное кольцо и мгновенно дал дёру.
Он непрерывно следил за обстановкой за спиной. В городе Эми началась какая-то смута, но Хелага интересовало лишь одно: появится ли новый Ариос. Погони не было. Немного расслабившись, Хелаг взял курс строго на север.
В его памяти всплыли карты: к северу от города Эми простирался Каменный лес с чрезвычайно сложным рельефом. Преодолев его, можно было попасть в крупнейший северный мегаполис — город Белых Перьев.
Возвращаться в город Эми было нельзя. Если Ариос жив — это верная смерть. Если мёртв — город остался без защитника, и в отсутствие сильного лидера он быстро превратится в гиблое место, которое рано или поздно уничтожат другие магические звери.
Хелаг мчался на пределе сил, оставляя город Эми далеко позади. Наконец он ступил на песчаную дорогу, ведущую к Каменному лесу.
Наступила ночь, но Хелаг не стал останавливаться на отдых. Пробегая через песчаную дюну, он резко вонзил длинный клинок, добытый у кобольдов, прямо в землю. Из-под песка брызнула струя алой крови, окрасив жёлтый песок в багровый цвет.
Под землёй затаилась огромная песчаная змея, ожидавшая удобного момента для атаки. Но Хелаг засёк её заранее с помощью «Глубокой Синевы» и нанёс упреждающий смертельный удар.