Глава 476 - На исходе зимы
Ночной Кошмар казался чем-то вроде защитного механизма самого этого мира — беспощадного инструмента очистки, выискивающего и устраняющего любые нестабильные элементы.
Хелаг являлся пришельцем из иного иномирья, а потому, стоило ему совершить прорыв и стать официальным экзорцистом, как этот древний механизм тут же сработал. К счастью для Хелага, сам он обладал сокрушительной мощью и не слишком-то боялся явившейся твари. Даже без защитной чёрной плёнки он сумел бы расправиться с Ночным Кошмаром, пусть и ценой чуть больших усилий.
Но вот если бы Хелаг опирался лишь на ту силу, что даровала ему демоническая аура, выстоять против Ночного Кошмара у него не было бы ни единого шанса. Чёрная плёнка, конечно, способна сводить на нет разрушительные лучи, однако те были лишь последним козырем твари. Не будь у Хелага прежней базы, он даже не заставил бы монстра применить этот смертоносный приём — его сокрушили бы гораздо раньше.
Скорость и физическая мощь Ночного Кошмара кратно превосходили возможности обычных экзорцистов. Новоиспечённый экзорцист против такой твари — всё равно что младенец против разбушевавшегося медведя. Неудивительно, что подавляющее большинство экзорцистов, столкнувшись с Ночным Кошмаром, погибали на месте.
«А что, если это своеобразная жатва Воли мира? — внезапно подумал Хелаг. — Сначала мир позволяет отдельным сущностям взрастить колоссальную силу, а затем посылает Ночной Кошмар, чтобы обрубить их жизнь, и вся накопленная демоническая аура без остатка возвращается обратно под небеса?»
Мысли Хелага устремились дальше: зафиксировано ли общее количество демонической ауры в этом мире или оно постоянно растёт? Если объём неизменен, то появление одного истинно могущественного существа неизбежно влечёт за собой истощение ресурсов для всех остальных. Когда львиная доля силы сосредоточена в одних руках, другим просто ничего не достаётся — для жителей такого мира наступает эпоха упадка магии. И лишь со смертью этого сверхсущества демоническая аура вновь разливается по земле, даруя смертным шанс на процветание. Если же объём ауры непрерывно увеличивается... то как именно она рождается и где находится её исток?
В душе Хелага копошилась тьма вопросов. И хотя он пока не встречал сильнейших сущностей этого мира, по косвенным признакам мог судить: их мощь невероятна. Этот мир, по всей видимости, относился к среднему уровню, не достигая, впрочем, высших сфер.
«Выходит, скрытые в этих землях опасности многократно превосходят мои худшие опасения, — размышлял Хелаг. — Если Экспедиционный корпус мира магов и проложил пространственный канал, ещё большой вопрос, осмелятся ли они на полномасштабное вторжение».
Современный мир магов давно утратил былое величие времён Башни Шести Колец. Сильнейшими магами в Землях Рассвета ныне являлись лишь маги четвёртого ранга — против сущностей пятого и шестого рангов у них просто нет противовеса. Вступив в этот мир, Экспедиционный корпус наверняка предпочтёт сначала досконально провести разведку, прежде чем приступать к активным действиям. Именно поэтому вокруг не слышно о массовых вторжениях запредельных демонов, да и подавляющая масса местных жителей ни сном ни духом не ведает о пришельцах из иных миров.
Хелаг застыл у окна, глядя на падение пушистых снежных хлопьев. Похоже, отыскать магов из Экспедиционного корпуса будет чертовски непросто — они явно умеют укрывать свои следы.
Камин в комнате уютно потрескивал. Хелаг подошёл, подбросил пару сухих поленьев и, опустившись на кровать, погрузился в глубокую медитацию.
*
В горах время летит незаметно. Три месяца лютой зимы пронеслись словно один миг.
Ранним утром Хелаг вышел на крыльцо. Вокруг по-прежнему простиралось серебристое снежное покрывало, однако в пронизывающем ветре уже не чувствовалось прежнего ледяного оскала. Ещё месяц — и наступит весна, а значит, им с Джимом пора возвращаться.
За прошедшие месяцы ничего из ряда вон выходящего не произошло. Хелаг и Джим вместе с несколькими стражами гор время от времени уходили вглубь леса на разведку, но никаких следов запредельных демонов так и не обнаружили. Из-за глубоких снегов, заблокировавших горные тропы, магические звери тоже снизили активность, поэтому дни текли мирно и размеренно.
Во дворе уже копошились стражи, собирая снаряжение для очередного выхода в горы. Это была их рутина — посменные патрули, искавшие любые подозрительные следы. Раньше Хелаг неоднократно сопровождал их: к поискам он относился с наибольшим рвением и всякий раз осматривал каждый куст, однако, увы, ценных зацепок так и не нашёл. Судя по всему, в окрестностях гор Альстер магов точно не было.
Продолжать поиски не имело смысла, поэтому Хелаг решил через пару дней окончательно вернуться в город Эми.
Обнажив длинный меч, он размял затёкшее тело во дворе. Стражи, готовившиеся к выходу, отдали ему уважительный поклон, после чего спустились по склону и направились к противоположному ущелью. Джим всё ещё беспросветно дрых в своей постели — вытащить его на мороз в такую рань было задачей из невыполнимых.
Спустя полчаса, когда Хелаг уже вложил клинок в ножны, до его слуха донёсся едва различимый, но нарастающий шум. Он доносился из глубины гор Альстер.
Хелаг немедля рявкнул на весь двор:
— Подъём! Наружу, живо! Есть угроза!
Стражи выскочили из домиков мгновенно. Джим выбежал чуть позже, протирая заспанные глаза.
— Что стряслось? — выдохнул Джим. Ничего подозрительного он пока не слышал.
Хелаг, не отрывая взора от заснеженных пиков гор Альстер, мрачно произнёс:
— Из глубины гор что-то прёт. И судя по гулу, это «что-то» огромных размеров. Уходим, быстро!
Шум приближался с колоссальной скоростью, сопровождаясь тяжеловесными толчками земли — словно сквозь чащу напролом неслась невиданная туша. Внутреннее чутьё Хелага буквально вопило об опасности, требуя немедленно убираться прочь.
— Чёрт! Карлво и остальные только что ушли в горы! — вскричал Джим. Он свято верил чутью Хелага. — Мы должны предупредить их!
Хелаг тяжело вздохнул:
— Боюсь, уже поздно...
— Почему?! — уставился на него Джим.
— Оно уже на выходе из ущелья, — Хелаг указал на темнеющий провал между пиками. — Если Карлво и его ребята не пересеклись с ним, у них есть шанс выжить. Но если столкнулись... им уже никто не поможет.
Джим в недоумении оглянулся: горы стояли объятые безмолвием, он абсолютно ничего не ощущал.
Однако уже через несколько мгновений истина предстала во всей своей ужасающей наготе. Из глубин гор Альстер вырвался нарастающий, подобный раскатам грома грохот.
— Снежная лавина! — в ужасе ахнули стражи.
Этот оглушительный рокот мог означать лишь одно: в горах сорвался колоссальный, гигантский пласт снега. Карлво с патрулём успели уйти на полчаса и зашли уже достаточно далеко. Выжить в месиве такой катастрофической лавины шансов у них практически не оставалось.