Глава 475 - Ночной кошмар
Хелаг отворил дверь и положил руку на трясущееся плечо товарища:
— Что стряслось?
Джим вздрогнул, но, узнав Хелага, перевёл дух и тут же снова запричитал:
— Хелаг, всё пропало! На меня, кажется, охотится Ночной Кошмар!
— Кошмар? Дурной сон, что ли? — притворно удивился Хелаг. С чего бы опытному экзорцисту так паниковать из-за сновидения?
— Ты что, никогда не слышал про Ночной Кошмар?! — изумился Джим.
Хелаг качнул головой:
— Ни разу.
— До чего же в твоих родных краях скудная информация... Или вы зовете это иначе, — запричитал Джим. — Ночной Кошмар — это проклятие всех экзорцистов! Встретить его — верная смерть. Почти никому не удавалось уйти от него живым!
— Расскажи подробнее, — нахмурился Хелаг.
— Их ещё называют «Охотники на демонов», — сглотнув слюну, пояснил Джим. — Они охотятся исключительно на тех, кто владеет нашей силой. На стадии «ученик экзорциста» они не появляются, но стоит человеку стать официальным экзорцистом, как возникает риск столкнуться с этой дрянью.
— Когда Ночной Кошмар приходит, он утягивает жертву в изолированный, искажённый мир. Вернуться оттуда можно, только уничтожив тварь. Вот только в девяноста девяти случаях из ста погибает сам экзорцист.
Хелаг мысленно сопоставил всё, через что только что прошёл, и окончательно убедился: он дрался именно с этой сущностью.
Тварь и впрямь была невероятно опасна. Будь на его месте обычный экзорцист, его шансы выжить стремились бы к нулю.
— А есть ли какая-то закономерность в их появлении? — спросил Хелаг.
— Никакой! — сокрушённо махал руками Джим. — Иные проживают всю жизнь и знать не знают ни про какой Ночной Кошмар, а другие сталкиваются с ним сразу после того, как получают статус «официальный экзорцист». Это самый паршивый расклад! Хотя говорят, чем сильнее мастер, тем выше шанс притянуть эту тварь. И у могущественных экзорцистов Ночной Кошмар принимает поистине чудовищные формы... Но это всё слухи, сильнейших мастеров у нас по пальцам пересчитать.
Хелаг задумался, а затем пристально посмотрел на Джима:
— Так с чего ты решил, что Ночной Кошмар грозит именно тебе?
Джим судорожно вытащил из кармана обгоревший наполовину бумажный талисман в форме человечка:
— Вот! Это верный знак!
— И что в нём особенного? — Хелаг с видом знатока покрутил обычную с виду бумажку.
— Мне его подарила одна загадочная экзорцист, — шепнул Джим. — Она сказала: если человечек начнет тлеть сам по себе — значит, Ночной Кошмар уже близко или прямо сейчас вступает в силу. Нужно немедленно готовиться к бою! Я-то понимал, что в одиночку мне не сдобровать, вот и побежал к тебе...
Хелаг с уважением взглянул на истлевшую бумажку. Артефакт сработал безупречно.
Ночной Кошмар действительно явился — вот только забрал он не Джима, а Хелага.
Похоже, Джим не знал главного: Ночной Кошмар затягивает в изнанку исключительно свою прямую цель, и посторонние помочь в этой дуэли не способны.
Хелаг с непроницаемым лицом вернул амулет:
— Ну и где твой Кошмар? Ты же цел и невредим. Простая бумажка, отсырела да вспыхнула от каминной искры. Не забивай голову ерундой.
— Но... я ношу её несколько лет, и она никогда не горела! — всё ещё сомневался Джим.
— Если тварь появится — закричи погромче, — отмахнулся Хелаг. — Мы живем дверь в дверь, я услышу и сразу прибегу на выручку.
— Ну... ладно... — всё ещё нервно озираясь, протянул Джим.
Хелаг сделал шаг к своей двери:
— Всё, я спать.
Будь на месте Джима симпатичная девушка, Хелаг, возможно, предложил бы ей провести остаток ночи в его комнате. Но составлять компанию мужику он категорически не собирался.
— Хорошо... — вздохнул Джим и вдруг замер. — Постой, а ты чего не из комнаты выходил? Ты где был?
— До ветра ходил, — не поворачиваясь, соврал Хелаг и захлопнул дверь.
Удобств в усадьбе не водилось, так что отговорка выглядела более чем убедительно.
Джим поплелся к себе, сжимая в кулаке истлевший обрубок бумажки и не смыкая глаз до самого рассвета — слишком уж жуткие легенды ходили об этих тварях.
Вернувшись к себе, Хелаг снова погрузился в размышления.
Он действительно совсем недавно перешагнул порог, пройдя путь до категории «официальный экзорцист», и тут же столкнулся с этой аномалией.
Судя по словам Джима, шанс встретить Ночной Кошмар был невелик. Почему же выбор пал именно на него?
Хелаг попробовал взглянуть на ситуацию под углом магии высокого уровня и законов устройства миров.
Каждый мир обладает своими базовыми правилами.
Демоническая аура являлась уникальным механизмом именно этого измерения, заточенным под ускоренную эволюцию местных существ.
В подобной экосистеме неизбежно должны были появляться сверхсильные индивиды — своего рода «избранники мира», которых Воля мира пестует для защиты от внешних угроз.
В мире магов или эльфов развитие личности требует столетий упорного труда. Здесь же при наличии ресурсов сильный субъект формируется за считаные годы.
Но что делать, если такой быстрорастущий элемент отказывается подчиняться Воле мира, не желает сражаться с внешними врагами и сам начинает представлять угрозу для местной экосистемы?
Ответ напрашивался сам собой: Ночной Кошмар.
Эта сущность являлась идеальным инструментом точечной ликвидации.
У неё не было случайных жертв. Ночной Кошмар выкорчевывал именно тех, кто поглощал слишком много демонической ауры и потенциально мог стать угрозой для порядка, установленного Волей мира.