Глава 472 - Следы
Из рассказа Джима Хелаг сделал вывод: та громадная медуза к чему-то усиленно готовилась.
Похоже, сперва она внезапно объявилась в районе Тысячи Озёр, намереваясь сделать эти земли личными охотничьими угодьями. Именно поэтому она бросила вперед полчища рыболюдей — чтобы зачистить окрестности и спокойно довершить начатое.
Вот только вмешательство экзорцистов спутало ей все карты. Когда же на сцене появился Ариос, тварь осознала, что спокойной жизни ей здесь не видать, и предпочла отступить.
Способ её бегства оставался загадкой: и медуза, и остатки армии рыболюдей просто испарились без следа.
— Ты искал меня только ради того, чтобы рассказать об этом? — спросил Хелаг, когда пауза затянулась.
Джим почесал затылок и замялся:
— На самом деле есть ещё кое-что... На эту зиму господин Ариос отправляет меня на дежурство к подножию хребта, где расположены горы Альстер. Говорят, там в последнее время неспокойно. Из-за острой нехватки людей я там буду единственным экзорцистом. Честно говоря, в собственных силах у меня уверенности мало... Вот я и подумал: может, ты согласишься поехать со мной? Оплата такая же — тридцать золотых за три месяца.
— Там много монстров? — задал единственный интересовавший его вопрос Хелаг.
— По идее, хватает, — охотно отозвался Джим. — Всё-таки глушь, дикие горы, твари там шастают регулярно. Но главное не это. Господин Ариос обмолвился, что там замечена активность, в которой, возможно, замешан запредельный демон. Если нам удастся нащупать хоть какие-то зацепки — это будет колоссальная заслуга!
— Следы, за которыми стоит запредельный демон? — с притворной озадаченностью переспросил Хелаг.
— Помнишь того бедолагу, привязанного к кресту на площади, когда ты только прибыл в город Эми? — понизил голос Джим. — Господин Ариос утверждает, что они приходят из чужих миров, намереваясь захватить нашу родину. И вот в районе, где возвышаются горы Альстер, вроде как заметили следы их пребывания. Следы эти совершенно не похожи ни на повадки монстров, ни на работу экзорцистов.
Он осторожно огляделся по сторонам и шепнул:
— По правде говоря, моя главная задача — все там как следует вынюхать. Только чур, никому ни слова! Об этом знает только узкий круг избранных. Если запредельный демон прознает, что мы сидим у него на хвосте, он тут же сбежит. А они, говорят, чертовски сильны... Вот я и прибежал к тебе за помощью.
Хелаг изобразил на лице глубокое сомнение, заколебавшись на мгновение:
— Хм... Ладно. Я поеду с тобой.
— Правда?! Спасибо тебе огромнейшее, дружище! — Джим чуть не подпрыгнул от восторга. Он и не надеялся на согласие, прекрасно понимая, что дураков рисковать головой мало.
Именно поэтому Джим выложил всю правду начистоту, не желая подставлять приятеля вслепую.
Запредельные демоны в представлении местных оставались чем-то таинственным, необъяснимым и вселяющим ужас. Никто не ведал, с чем придётся столкнуться при встрече и насколько чудовищной силой обладают эти пришельцы.
Не имея ни малейшей уверенности в собственных навыках и не обладая достаточным авторитетом, чтобы привлечь матёрых мастеров, Джиму оставалось надеяться лишь на Хелага.
Хелаг же произнёс с исполненным достоинства видом:
— Это мой долг. Внести свой скромный вклад в защиту нашего мира — великая честь для меня.
Джим смотрел на него с таким восхищением, словно фигуры Хелага касалось незримое небесное сияние.
— Как же я тебе благодарен! Если мы с честью вернёмся и раскроем это дело, господин Ариос непременно приблизит нас к себе. А уж такого молодого и перспективного умельца, как ты, точно ждёт великое будущее! — воодушевленно чесал языком Джим.
— Брось эти пустые разговоры, — прервал его Хелаг. — Когда выступаем?
— Дня через три. Мне нужно докупить кое-какое снаряжение. Там уже обустроена базовая стоянка, так что провизией и кровом мы будем обеспечены. Дороги туда наезженные, даже лютой зимой голодать не придётся. Единственное, в чём там лютый дефицит — это боевые единицы. Район остро нуждается в квалифицированных кадрах, так что любой экзорцист там на вес золота.
— Понял, — кивнул Хелаг. — Тогда через три дня зайдёшь за мной на постоялый двор.
***
Попрощавшись с Джимом, Хелаг вернулся к себе в номер.
Сидя в кресле, он по косточкам разобрал каждую мимическую реакцию, каждый жест Джима во время разговора, но так и не уловил ни малейшего подвоха.
Поначалу Хелаг опасался, не кроется ли за этим предложением тщательно спланированная западня.
Однако, взвесив все «за» и «против», он пришёл к выводу, что вероятность ловушки ничтожно мала. За всё время он не совершил ни единой ошибки и ничем не выдал своей истинной природы, да и с Ариосом практически не пересекался.
Кабы это действительно являлось капканом, его организатором мог выступать только Ариос — а значит, тот должен был бы разгадать сущность Хелага. Но имей Ариос хоть малейшие подозрения, ему ничто не мешало скрутить Хелага прямо в городе, не огораживая такой сложный огород.
В конце концов Хелаг утвердился в решении отправиться туда, где возвышаются горы Альстер. Если там действительно наследили иные маги, удастся зацепиться за нить.
То, что местный экзорцист посчитает странным аномальным следом, для полноценного мага будет читаться как открытая книга.
Три дня спустя к постоялому двору подкатила запряжённая лошадьми повозка с Джимом на козлах.
Всего в их кавалькаде было экипировано два экипажа: второй управлял угрюмый кучер по имени Кобер.
Телеги были доверху забиты ящиками с провиантом и тёплыми вещами — зимовка обещала быть долгой, так что запасались на совесть.
Сам Хелаг вышел лишь с одним объемным дорожным баулом. Впрочем, эта сумка служила лишь прикрытием для пространственного кольца, дабы появление нужных вещей из воздуха не вызывало лишних вопросов у спутников.
Покинув городские ворота, повозки заметно прибавили ход, устремляясь по тракту на северо-запад — туда, где на горизонте уже прорисовывались суровые горы Альстер.
Спустя пять дней пути экипажи въехали на территорию укрепленной усадьбы, ютившейся у самого подножия кряжа.
Здесь несли службу полтора десятка солдат из гарнизона, который содержал город Эми. Их главной задачей являлось наблюдение за единственным удобным ущельем, ведущим в горы Альстер.
Случись из дебоширящих дебрей вырваться орде монстров или произойди в горах какая аномалия — часовые обязаны были незамедлительно направить гонца в город Эми.
Строений в поместье было немного. Солдаты ютились в общих казармах в довольно спартанских условиях.
Хелагу с Джимом выделили по отдельной крохотной каморке, где, впрочем, имелось всё необходимое для жизни, включая аккуратный камин. За дверью возвышались штабеля сухого валежника, так что замерзнуть зимой им не грозило.
Кучер Кобер расположился вместе с солдатами — ему предстояло коротать здесь всю зиму в компании гарнизонных.
Обосновавшись, Хелаг первым делом вышел во двор оценить местность.
Усадьба располагалась примерно на середине горного склона, утопая в густом хвойном лесу. Прямо напротив ворот зиял темный провал — главный вход на территорию, где раскинулись горы Альстер. С этой точки обзор был идеальным, ничто не заслоняло видимость.
Налетел ледяной порыв ветра, принеся с собой первые редкие снежинки.
Судя по затянутому свинцовыми тучами небу, совсем скоро эти края завалит по самые крыши, превращая все вокруг в молчаливую ледяную пустыню.