Глава 471 - Чёрная плёнка
Хелаг прикрыл глаза, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Демоническая аура, которую он поглощал ранее, до сих пор оставалась рассредоточенной по всему его телу, буквально впитавшись в каждый угол организма.
Но прямо сейчас эти сгустки незримой энергии начали смутно дрожать, перекликаясь и переплетаясь между собой, точно связанные единой невидимой нитью.
Спустя некоторое время Хелаг почувствовал, как из внешнего мира в его плоть устремился мощный, неосязаемый поток. Поглощённая демоническая аура под этим воздействием принялась трансформироваться, обращаясь в тончайшую чёрную плёнку, которая моментально выстлала его изнутри.
Эта тёмная пелена покрыла внутренние органы, обволокла каждую косточку, вплавилась в волокна мышц и запечатала в себе буквально каждую клетку.
Прошло немало времени, прежде чем стоявший на пронизывающем ледяном ветру Хелаг наконец распапахнул глаза. Теперь он четко осознавал, какие именно метаморфозы произошли в его теле.
Он пробудил в себе врождённый дар, и отныне его можно было с полной уверенностью назвать тем, чей статус — официальный экзорцист.
Возникшая в нем чёрная плёнка и была проявлением этой новой способности. Она колоссально увеличивала прочность плоти, её гибкость и защитные свойства, а вместе с тем невероятно возвышала физическую силу.
Удивительно было другое: взглянув на интерфейс «Глубокой Синевы», Хелаг заметил, что числовые характеристики его тела ничуть не изменились.
Иными словами, хотя чёрная плёнка и сделала его плоть в разы крепче и мощнее, это достигалось не прямой прибавкой к параметрам, а благодаря особым свойствам самой сущности этой покровной материи.
Хелаг поднял руку и сжал пальцы в кулак. Разница с тем, что было прежде, ощущалась невероятно чётко. И дело было даже не в приливе сухой физической мощи, а в том, что сама фундаментальная природа его тела будто претерпела качественный сдвиг.
Он пока не до конца понимал истинных принципов работы этой плёнки, да и от других не слышал о подобных способностях. Джим как-то уверял его, будто дар экзорциста часто выступает отражением характера, привычек или даже скрытой кровной линии чародея. Впрочем, это смахивало скорее на эзотерическую болтовню — примерно как попытки гадать о характере человека по созвездиям.
Как бы там ни было, Хелаг остался более чем доволен обретенным навыком. Тот идеально подходил под его боевой стиль. Если теперь применить заклинание «Сила титана», итоговый эффект окажется неизмеримо мощнее, чем раньше.
Завершив внутреннюю диагностику, Хелаг перевёл взгляд на свалившуюся тушу.
Передо ним лежал поверженный горный исполинский медведь. Зверь погиб от смертельного яда, и вся его огромная туша была насквозь пропитана ядовитыми флюидами. Если бросить её здесь просто так, полудикие лесные падальщики, может, и переварят отраву, но если на останки случайно набредут люди — беды не миновать.
Немного подумав, Хелаг извлёк из пространственного кольца флакон с разъедающим зельем и вылил его на мёртвое чудовище.
Шкура зверя тут же зашипела, пуская густой сизый дым, и принялась стремительно растворяться. Одной порции на тушу эдакого исполина не хватило — пришлось потратить ещё два флакона, пока горный исполинский медведь полностью не превратился в дымящуюся лужу булькающего раствора.
Тщательно заметя все следы своего пребывания, Хелаг покинул это место. Поскольку при устранении твари пришлось задействовать магические зелья, он проявлял крайнюю осторожность, не оставляя ни единой улики.
Вернувшись на Пастбище Огненных Земель, Хелаг обнаружил, что, помимо мирно пасущихся коров, овец и лошадей, там не осталось ни души. Владелец угодья Боуэн и его работники сбежали в неизвестном направлении — даже в радиусе сканирования «Глубокой Синевы» не прослеживалось ни единого человеческого силуэта.
Не слишком озаботившись их бегством, Хелаг направился в свой деревянный домик и погрузился в медитацию.
Лишь ближе к полудню следующего дня Боуэн со своими людьми осторожно притащился обратно. Напуганные крестьяне долго высматривали опасность из засады снаружи и только затем несмело ступили на территорию угодья.
Увидев, что скот цел, а вокруг нет ни следов крови, ни растерзанных туш, Боуэн обомлел от изумления.
Пройдя к дальним загонам, они заметили Хелага, который неспешно оттачивал фехтовальное мастерство прямо посреди бескрайнего луга.
Заметив возвращение хозяев, Хелаг подошёл к ним и небрежно бросил:
— Я прогнал того зверя. Полагаю, больше он сюда не заявится.
Он не стал даваться в подробности, преподнеся всё как копеечную услугу, после чего развернулся и пошагал к своей хижине.
— П-прогнал?.. — заикнулся Боуэн, не веря своим ушам.
Однако Хелаг стоял перед ним целым и невредимым, на нём не было ни единой царапины, а само пастбище не понесло урон. Не поверить в это было невозможно.
Заводчик долго смотрел вослед уходящему парню, и в его глазах читалась сложная гамма смешанных чувств.
***
Полкольца месяца пролетело как один день.
За всё это время ни один монстр больше не тревожил границы — судя по всему, из-за недавнего визита, который нанёс горный исполинский медведь, прочие мелкие твари разбежались кто куда.
Хелаг больше не планировал здесь задерживаться. Зима неумолимо вступала в свои права, а в холодный период активность монстров всегда падала. К тому же скоро выпадут глубокие снега, занесут горные перевалы, и передвигаться станет куда сложнее.
Узнав о его скором отъезде, Боуэн не стал упрашивать его остаться. Он лишь лично проводил юношу до тракта и протянул увесистый кошель:
— Вот твоя награда.
Хелаг взвесил кошель на ладони, заглянул внутрь и удивлённо приподнял бровь:
— Почему здесь двадцать золотых? Я ведь не пробыл у тебя и трёх месяцев.
Боуэн пыхнул трубкой, выпустив облачко ароматного дыма:
— Пускай ты не отбыл весь срок, но то, что ты прогнал того исполина, спасши моё хозяйство от разорения, стоит куда дороже. Ты это заслужил.
Хелаг понимающе кивнул, спрятал кошелёк за пазуху и, не тратя попусту слов, вскочил в седло. Взмах поводьев — и конь рванул с места, унося всадника прочь.
Боуэн ещё долго стоял у ворот, провожая удаляющийся силуэт взглядом, и лишь затем медленно побредет обратно на пастбище.
***
Вернувшись в город Эми, Хелаг едва успел переступить порог постоялого двора, как слуга сообщил: пару дней назад его разыскивал Джим.
В тот момент Хелаг ещё выполнял поручение на Пастбище Огненных Земель, поэтому Джим просил передать, что у него есть к нему важный разговор.
На следующее же утро Хелаг отправился по адресу, который Джим дал ему ранее.
Тот жил в скромном домике с небольшим уютным двориком.
Едва Хелаг постучал, как дверь тут же распахнулась.
— О, ты вернулся! А я уж грешным делом подумал, что ты застрянешь там на всю зиму. И хорошо, что приехал — зимовать в тех краях врагу не пожелаешь, с припасами вечно беда, — заговорил Джим, зазывая гостя внутрь.
— Как там дела в городке Тысяча Озёр? — с ходу спросил Хелаг. В самом городке Эми об этом молчали, и он понятия не имел, чем всё закончилось.
Джим уселся за грубый деревянный стол во дворе и вздохнул:
— В озере и впрямь засела тварь уровня Апостол. Огромный, чертов гигантский гидразоид.
— Медуза? — на мгновение задумался Хелаг. Тот полупрозрачный белый щупалец, что он видел тогда, и впрямь чертовски напоминал щупальце медузы, только увеличенное в сотни раз.
Джим кивнул:
— Эта тварь оказалась невероятно сильна. Господин Ариос бился с ней на равных, но ни один не мог взять верх. В воде эта дрянь вообще становится почти непобедимой. В конце концов, осознав, что с господином Ариосом ей не сладить, чудовище просто убралось восвояси, бесследно растворившись в глубинах.
— Растворилось? — уточняюще переспросил Хелаг.
— Господин Ариос полагает, что монстр задействовал какой-то особый метод пространственного перемещения. В озере больше нет и следа её присутствия, но кто знает, не вернётся ли она вновь? Как бы там ни было, весь район Тысячи Озёр объявлен опасной зоной. Рыбакам, что кормились от этих вод, теперь не поздоровится, — сокрушённо подытожил Джим.
Они просидели ещё с час, обсуждая мельчайшие подробности трагедии в городке Тысяча Озёр, благодаря чему Хелаг смог составить о произошедшем куда более полную картину.