Глава 465 - Ариос
Анализируя пережитое, Хелаг лишний раз убедился: в каком бы из миров ты ни оказался, высшая магия везде сводится к одному и тому же.
Фундамент мироздания — это Правила. Меняются лишь формы их проявления и названия систем развития, но на самой вершине все они сходятся в одной точке.
И если сущность овладела хотя бы крупицей этой первородной мощи, она переходит в совсем иную категорию. Именно поэтому Хелаг, едва уловив знакомый отзвук в действиях щупальца, рванул прочь без оглядки.
Час спустя.
На востоке занялась бледная полоска рассвета. Воздух постепенно теплел, выдувая ночную стужу.
Хелаг пустил лошадь шагом. Напряжение, сжимавшее грудь стальным обручем, наконец спало — невидимое присутствие твари рассеялось.
Похоже, монстр по какой-то причине не мог или не хотел покидать озёрные глубины. Иначе уйти живым было бы крайне непросто — то липкое чувство смертельной угрозы Хелаг испытывал лишь однажды, когда столкнулся с исполинским пауком в Зараженной зоне.
Сзади донесся глухой топот копыт.
Хелаг обернулся. Из сумерек вынырнул Джим на крупном гнедом коне.
Нагнав Хелага, лучник первым делом уставился на лошадь под юношей. На его лице отразилась гамма сложных чувств — он явно узнал своего скакуна, — но вслух ничего не сказал. Лишь тяжело вздохнул и спросил:
— Брат Хелаг... Что, черт возьми, за дрянь сидит в этом озере?
— Откуда мне знать, — пожал плечами Хелаг.
— То есть ты тоже не в курсе?
Джим счел, что раз юноша драпал с такой скоростью, то наверняка знал истинную природу монстра.
— С чего бы? — хмыкнул Хелаг. — Я просто почуял, что дело пахнет трупами. А у тебя есть мысли?
— Ни единой, — мрачно отозвался Джим. — Я слыхом не слыхивал, чтобы в Тысяче Озёр водилась подобная мерзость. Эта тварь... она как пить дать уровня Апостола.
«Уровень Апостола...» — мысленно повторил Хелаг. По его расчётам, эта категория соответствует магам Второго, а то и Третьего ранга.
— Нужно как можно скорее добраться до города Эми и обо всём доложить господину Ариосу, — озабоченно проговорил Джим. — Пока монстр не вылез из воды, его ещё можно перехватить. Если эта паскуда выйдет на сушу, в наших краях начнется кровавая бойня...
— Ариос? — переспросил Хелаг.
— Ты не знаешь господина Ариоса? — удивился Джим.
— Я пришел из дальних земель и плохо знаю местных владык, — пояснил Хелаг.
Джим понимающе кивнул. В этом мире хватало бродячих экзорцистов, скитающихся из края в край, так что в словах юноши не было ничего необычного.
— Господин Ариос — правитель города Эми и сильнейший экзорцист в наших землях, — с уважением пояснил лучник. — Самые тёмные и опасные дела он всегда берет на себя.
Хелаг молча кивнул, запоминая имя.
В город Эми он всё равно планировал заглянуть надолго. Крупный центр — это не только море информации о магах и Экспедиционном корпусе, но и отличный шанс подрядиться на охоту за сильными монстрами.
Остаток пути они проделали вместе. Хелаг ненавязчиво расспрашивал спутника об устройстве города и местных порядках, складывая в голове детальную картину.
...
Два дня спустя.
После долгого пути перед ними наконец выросли величественные стены города Эми.
Он был в разы больше скромных Зелёных Нив. Ещё на подступах раскинулся гигантский, шумный пригородный рынок, занимавший едва ли не большую площадь, чем сам город.
По словам Джима, торжище вынесли за стены специально — чтобы не засорять городские улицы и проще контролировать сброд. Поскольку единых документов в этих краях не существовало, в город стекались самые разные элементы, и городская стража просто физически не могла уследить за каждым. Поэтому купля-продажа происходила снаружи.
Хелагу и Джиму потребовалось добрых полчаса, чтобы просто пробиться сквозь толпу спешившихся купцов, повозок и скота.
Дорога под ногами представляла собой месиво из грязи, навоза и помоев. Специфический ядреный амбре стоял такой, что вышибало слезу.
Выбравшись из рыночной толчеи, они наконец подошли к городским воротам. Здесь уже требовалось спешиться — за попытку въехать в город верхом охрана на башни без предупреждения спускала тетиву.
— Хелаг, не хочешь со мной к господину Ариосу? — предложил Джим. — Я буду докладывать о бедствии в Тысяче Озёр и обязательно упомяну тебя. Скорее всего, он захочет расспросить очевидца.
Хелаг немного подумал и кивнул:
— Веди.
Раз уж он решил обосноваться здесь, ссориться с местным правителем явно не входило в его планы.
Оставив лошадей у коновязи, они прошли сквозь арочный пролёт и направились к замковому холму.
Путь лежал через Главную площадь — огромный мощёный пустырь, где обычно проходили пышные празднества, казни и ярмарки.
— Эй, смотри-ка! Сам господин Ариос! — вдруг воскликнул Джим, указывая рукой на толпу, сгрудившуюся у деревянного эшафота.
На высоком помосте стоял могучий, широкоплечий мужчина в богатых доспехах и что-то вещал собравшимся.
— Это и есть Ариос? — прищурился Хелаг.
— Он самый, — подтвердил Джим. — Странно... Господин Ариос редко выходит к простолюдинам без особой нужды.
Они подошли ближе. За спиной градоначальника возвышался массивный деревянный крест. К нему тяжелыми цепями был прикован истощенный человек с патлатой седой шевелюрой. Покрытое шрамами и ссадинами тело четко указывало: пленника долго и жестоко пытали.
Ариос окинул толпу тяжелым взглядом и громко, на всю площадь, произнёс:
— Жители города Эми! Будьте бдительны! В последнее время в наших землях стали появляться крайне подозрительные чужаки. Они не знают нашего языка, в их жилах нет ни капли демонической ауры, и они не владели искусством экзорцизма! Но при этом эти твари обладают силами, превосходящими способности многих из нас! Они смертельно опасны, и если бы я не вмешался лично, мы не смогли бы их остановить!
Ариос сделал паузу и указал рукой на измождённого узника:
— В ходе захвата двоих пришлось уничтожить на месте. И лишь этого удалось взять живьём!