Глава 461 - Белый туман
Сопоставив факты и придя к единственному логичному выводу, Хелаг чётко определил для себя дальнейшие шаги.
План был прост: поглощать демоническую ауру, закаляя и взращивая собственное тело, и попутно высматривать любые следы магов из Экспедиционного корпуса. Покуда есть хоть малейший шанс отыскать отголоски их присутствия, сохраняется и надежда вернуться в родной мир магов.
Избавившись от Меделя — постоянной и крайне опасной угрозы, висевшей над головой, — Хелаг перестал судорожно спешить. Здешние места, если взглянуть на них под правильным углом, казались весьма благодатным краем для его собственных целей.
Оставив за спиной сумрачные горные кряжи, Хелаг вышел на укатанный тракт и размеренным шагом направился на восток, в сторону города Эми.
На широкой дороге не было видно ни купеческих повозок, ни случайных путников. Похоже, слухи о кишащих в хребтах монстрах прочно отвадили людей от путешествий в город Зелёные Нивы, заставив торговые пути временно опустеть.
Хелаг не спеша двигался вдоль тракта, избегая пространственных перемещений. Выделяться и привлекать лишнее внимание потенциальных наблюдателей, скрытых в тени деревьев, совершенно не входило в его планы.
Спустя три дня.
Лишь на исходе третьих суток путь стал оживать: всё чаще попадались крытые повозки, кареты и пешие группы. Со всех сторон сходились купцы, ремесленники и искатели приключений.
— Дядюшка, не найдётся ли местечка доехать? — нагнав один из караванов, громко окликнул старшего Хелаг.
Караван состоял из семи гружёных доверху повозок и внушительной группы охраны и возниц. Хелаг рассудил, что проще заплатить пару монет за место в телеге, чем стаптывать сапоги.
Возглавлял торговцев грузный мужчина с густой бородой. Окинув юношу цепким взглядом с ног до головы, он басовито отозвался:
— Отчего же не найтись, коль навозом не брезгуешь. На последней телеге есть место, правда, там сухой фураж для лошадей лежит.
— Мне выбирать не приходится. Сколько с меня? — улыбнулся Хелаг.
Бородач лишь махнул широкой ладонью:
— Да брось, какие деньги. Все мы под одним небом пыль глотаем.
Заметив засохшую грязь на сапогах путника и его пропылённый плащ, купец сразу понял: парень отшагал не один десяток миль. Вряд ли кто-то пустится пешком в столь дальний путь от хорошей жизни, так что брать с него плату казалось черствостью.
— Огромное спасибо, — искренне поблагодарил Хелаг. — Меня зовут Норман, я экзорцист.
— Ого, да вы господин экзорцист! — искренне удивился и просиял бородач. — А я Джаман. Большая честь — принять в нашу компанию такого спутника!
Джаман и помыслить не мог, что этот юноша окажется мастером тайных искусств. Для охраны своего добра они уже наняли одного экзорциста, затребовавшего астрономическую сумму. Но деваться было некуда: без надежной защиты отправляться в дорогу — всё равно что лезть в петлю. Потерять товары — полбеды, а вот сложить голову из-за собственной скупости никому не хотелось.
В этот момент к ним подошёл мужчина лет тридцати пяти. На его щеке алел глубокий рваный шрам, а за спиной висел массивный охотничий лук. Прищурившись, он вгляделся в Хелага:
— Экзорцист, значит?
Хелаг лишь сдержанно кивнул, предпочтя не вдаваться в подробности.
— Я Джим, наёмный страж этого каравана, — представился лучник. — Судя по дыханию, твоя демоническая аура ещё совсем слаба, ты ученик экзорциста, верно? Не хочешь примкнуть к охране? До города Эми ещё дней семь-восемь пути, так хоть пару монет в кошелёк закинешь.
Джим не ощущал в юноше удушливой тьмы, а потому с ходу решил, что перед ним всего лишь неопытный новичок. В отличие от Арнта, он не обладал столь тонким чутьём и не мог разглядеть истинную силу, скрытую за безупречным контролем.
— Мои навыки пока слишком скромны, — покачал головой Хелаг. — Мне было бы неловко брать плату за такую работу.
Джаман добродушно расхохотался:
— Ну и ладно! В компании всё веселее, да и до города Эми тут рукой подать.
Перебросившись ещё парой фраз, спутники отправились дальше.
Хелаг прошёл в хвост каравана и забрался на последнюю телегу. Внутри действительно лежали пышные снопы сухого клевера и соломы — лежанка вышла мягкой и весьма удобной. Толстый слой сена отлично гасил тряску на ухабах, делая поездку куда комфортнее, чем в душном крытом экипаже.
Закинув руки за голову, Хелаг мерно покачивался в такт движению повозки. Он прикрыл глаза и привычно погрузился в медитацию. Духовное самосовершенствование не терпело перерывов — это был ежедневный, кропотливый труд.
...
Пять дней спустя. Сумерки. Солнце медленно тонуло за горизонтом.
Караван въехал в небольшое поселение и остановился на ночлег. Местечко именовалось городком Тысяча Озёр — из-за огромного, простиравшегося до самого горизонта водоёма неподалёку.
Поселение удачно расположилось прямо у пересечения главных торговых артерий, всего в километре от тракта. Караваны и путешественники со всех уголков света охотно сворачивали сюда, чтобы перевести дух.
Когда-то это была скромная деревенька, но из-за непрекращающегося людского потока она разрослась до внушительных размеров, оставив позади обычные провинциальные городки. Здесь можно было найти всё что душе угодно — от свежих продуктов до редких заморских снадобий.
Хелаг вместе с купеческой братией остановился в постоялом дворе, разумеется, оплатив ночлег из своего кармана.
В гостинице яблоку негде было упасть. Пройдя в выделенный ему номер, Хелаг с улыбкой качнул головой: комната явно подверглась «перепланировке». Хозяин просто перегородил прежний просторный номер тонкой деревянной переборкой, сделав из него два крошечных чулана. Наглость, зато прибыль двойная.
Впрочем, Хелагу было плевать на спартанские условия. Главное — крыша над головой да чистая постель.
С наступлением глухой ночи температура за окном резко обвалилась.
Хелаг подобрал ноги, плотнее закутался в одеяло и погрузился в глубокую медитацию. Из-за близости великого озера ночная прохлада здесь превращалась в настоящую стужу. Неудивительно, что купцы так стремились под крышу — выдержать такой дубарь в палаточках на голой земле смог бы не каждый.
В самый глухой час ночи Хелаг медленно открыл глаза. Его чувства уловили странную, тревожную перемену в воздухе.
«Туман...»
Он взглянул в окно. Улицы городка затопило густым, почти осязаемым белым маревом. Видимость упала буквально до пары шагов. Сквозь щели в раме просочился ледяной сквозняк, а стекла покрылись узорами инея.
Хелаг нахмурился. С этой белесой пеленой явно было что-то не так.
В то же мгновение в его сознании прорезался бесстрастный голос:
[Обнаружено аномальное вещество в составе белого тумана. Предварительный анализ: обладает сильным усыпляющим и паралитическим воздействием.]
Хелаг уже успел вдохнуть немало этой взвеси, но не ощущал ни малейшего недомогания. Ответ был очевиден: его физические показатели и сопротивляемость были настолько высоки, что слабый токсин просто не мог пробить его иммунитет.
А вот другим повезло куда меньше. Ментальный импульс Глубокой Синевы в мгновение ока сканировал весь городок.
Большинство жителей и постояльцев погрузились в непробудный, неестественный сон. Одни так и замерли в своих кроватях, другие же повалились прямо в коридорах, на деревянных лестницах и в обеденном зале. В такую стужу ни один разумный человек не улегся бы спать на голых досках прохода, да и на пьяный угар это не походило.
Впрочем, кроме Хелага, в городке нашлись и другие, кто смог противостоять яду и осознать опасность. В основном это были опытные экзорцисты и закалённые авантюристы. Но даже их движения выглядели цепеняще-заторможенными — паралитик всё же давал о себе знать.
Хелаг перевёл взгляд на городскую окраину. За домами простиралась лишь непроглядная, безмолвная белая бездна.