Глава 46 - Засада
Сенни мгновенно вскинул руку, и вокруг него развернулся Щит маны. Молочно-белый купол мерцающего света прикрыл его со всех сторон, даруя хотя бы призрачное ощущение безопасности.
Коррозийная стрела оставила на его боку глубокую черную ссадину. Ядовитая, разъедающая чародейская сила моментально въелась в плоть, и из раны потоком хлынула кровь вперемешку с темной, смердящей жижей.
— А-а-а-х! — не сдержав дикого крика, взвыл от раздирающей боли Сенни.
Ядовитый ожог жёг тело подобно раскаленному докрасна железу, безжалостно обугливая живую ткань.
Дрожащими, непослушными пальцами Сенни выудил из кошеля флакончик лечебного зелья из белого ясенца и накренил его над раной. Жидкость коснулась поврежденной кожи, взвился сизый дымок, и раздалось злобное шипение.
Он скривился в мучительной гримасе, когда прямо в Щит маны один за другим врезались еще два чародейских снаряда.
Разрушительная сила, заложенная в заклинании «Коррозийная стрела», разъедала магический барьер: Сенни приходилось судорожно вливать все больше и больше маны, чтобы поддерживать и латать пробитую защиту.
Он метнул отчаянный взгляд в сторону, откуда прилетели снаряды, но так и не сумел разглядеть Хелага среди густой листвы.
Лицо Сенни потемнело от злобы и страха. Пометавшись мыслями, он решил, что единственное спасение — немедленно вернуться к Маккену.
Бум!
Едва он развернулся, как со спины налетел пылающий огненный шар и сокрушительным ударом врезался в Щит маны, рассыпавшись снопом слепящих искр.
Взрывная волна отбросила Сенни на несколько метров назад. Молочно-белый купол на глазах истончился, став почти прозрачным.
«Плох дело... Нужно срочно пробиваться к Маккену!» — Сенни вслепую выпустил назад заклинание «Ледяная стрела». Морозный росчерк молниеносно прошил чащу, и задетые им ветви тут же покрылись плотным слоем инея.
Хелаг хладнокровно наблюдал за тем, как Ледяная стрела пронеслась в нескольких метрах от него. Сенни понятия не имел, где именно затаился его противник.
Сохраняя дистанцию, Хелаг не спеша следовал за своей жертвой, время от времени отправляя вслед уходящему чародею по Коррозийной стреле.
Защита Сенни таяла на глазах. На исправление барьера уходили слишком большие объемы магической энергии.
— Благословение духа ветра! — выкрикнул Сенни, чувствуя, как бешено колотится сердце. Не имея возможности удерживать Щит маны, он активировал чары, вшитые в артефакт.
Воздушные вихри мгновенно закружились вокруг его ног. Скорость Сенни возросла в несколько раз, и он в мгновение ока оторвался от преследователя.
Однако Хелаг вовсе не торопился бросаться в погоню. Благодаря восприятию Глубокой Синевы он знал, что Маккен уже подобрался совсем близко и вот-вот встретит своего компаньона.
«Даже если не смогу прикончить обоих, я без труда уйду невредимым».
Хелаг растворился в тени лесного массива, неуклонно выдерживая дистанцию.
— Маккен! Я наткнулся на этого сосунка! Он устроил на меня засаду! — во весь голос закричал израненный, ободранный Сенни, еле перебирая ногами навстречу напарнику.
Маккен окинул его весьма странным взглядом:
— Устроил засаду, говоришь?
Заметив этот недобрый блеск в его глазах, Сенни инстинктивно отступил на шаг назад и дрожащим пальцем ткнул в сторону густых зарослей:
— Он там! Совсем близко!
Маккен медленно кивнул:
— Понятно. Я разберусь с ним. Но сначала...
Прямо перед ним в воздухе мгновенно соткался массивный, переливающийся синевой Ледяной шип и со свистом устремился прямо в грудь Сенни.
— Ты?! — Сенни вытаращил глаза от изумления. Расстояние между ними было слишком малым, и в панике он сумел выставить лишь жалкое подобие Щита маны.
Из-за истощения запасов магической энергии выставленный барьер оказался совершенно бесполезным.
Ледяной шип с легкостью пробил прозрачную защиту и насквозь пронзил грудную клетку Сенни.
Алая кровь брызнула фонтаном, окрашивая прозрачный лед в багровый цвет.
Инерция удара пригвоздила Сенни к стволу векового дерева. Он широко раскрыл рот, выплевывая кровь вперемешку с обрывками внутренних органов. Перед смертью он с лютой ненавистью посмотрел на Маккена, после чего его голова бессильно опустилась на грудь.
Расправившись с компаньоном, Маккен осторожно шмыгнул за массивное дерево и начал пристально вглядываться в лесную глушь.
Он успел разглядеть раны на теле Сенни — то были характерные следы, которые оставляет Коррозийная стрела.
Симптомы неприятные. Попадать под такой удар ему совершенно не хотелось.
«Хм?» — уловив шорох справа, Маккен тут же применил Щит маны, укрывшись молочным покровом, точно таким же, что был у Сенни.
Коррозийная стрела врезалась в барьер, пустив по нему частые светимые волны.
Реагируя мгновенно, Маккен метнулся на другую сторону ствола, но не прошло и пары секунд, как с нового направления снова прилетела Коррозийная стрела.
«Проклятье! Как он узнает, где я нахожусь?!» — Маккен сжал зубы, пока Щит маны принимал очередной удар. Он метнул взгляд в сторону выстрела: кроны деревьев смыкались так плотно, что разглядеть Хелага было решительно невозможно.
Из боевых заклинаний у него в арсенале имелся только Ледяной шип, но этот чародейский прием требовал колоссального количества маны. Выстреливать им наугад было недопустимой роскошью.
Оставалось лишь выжидать подходящего момента, чтобы нанести один единственный, но смертельный удар — точно так же, как он только что поступил с Сенни.
Однако густые дебри связывали его по рукам и ногам. Что еще хуже — Хелаг умудрялся безошибочно разить его заклинанием «Коррозийная стрела», находясь далеко за пределами видимости.
«Нужно сократить дистанцию!» — Маккен начал перебежками двигаться в ту сторону, откуда прилетали снаряды, используя деревья как укрытие.
Хелаг же методично и без лишней спешки истощал резервы противника. Маккену приходилось тратить уйму сил на поддержание и восстановление барьера.
Замечая приближение врага, Хелаг плавно отступал назад, сохраняя дистанцию — не слишком большую, чтобы Маккен, подобно Сенни, не попытался сбежать до того, как он его настигнет.
«Дело дрянь... Похоже, мне крышка, если ничего не изменить», — пробежав еще немного, Маккен с ужасом осознал, что его запасы маны практически исчерпаны, а юнец по-прежнему оставался недосягаем. Страх удушливой волной подкатил к горлу.
Прижавшись спиной к комовой части дуба, он судорожно размышлял: «Этот паршивец слишком скользкий. Продолжу погоню — и он просто измотает меня до смерти. Выход один — отступать. Раз он держится на отдалении, значит, тоже не может сходу со мной расправиться, и его Коррозийная стрела не способны нанести мне мгновенный смертельный урон».
Взвесив все «за» и «против», Маккен решил отступить: умирать в этой глуши в его планы не входило.
«Собрался драпать?» — Хелаг мгновенно заметил, как противник начал осторожно отходить назад, прячась за стволами.
Хелаг тенью последовал за ним, время от времени ловя удачные моменты и отправляя очередную Коррозийную стрелу, чтобы еще сильнее вымотать мага.
Лоб Маккена покрылся крупными каплями пота. По мере того как таяла мана, нарастала и паника. Хелаг висел у него на хвосте подобно смертоносным клещам — не приближался, но и не отпускал, методично терзая чарами.
Коррозийная стрела Хелага каждый раз летела с поразительной точностью, а моменты для атак выбирались безупречно, нанося колоссальный урон Щиту маны.
Когда Маккен уже почти добрался до опушки, его Щит маны истончился настолько, что был готов рассыпаться от малейшего дыхания ветра.
В этот момент Хелаг извлек из походного сумки пробирку с зельем стабилизации разума и осушил ее до дна, полностью восполнив свой магический резерв.
Этот ценный эликсир он выменял у Лари в долг за десять магических камней — внушительная сумма, которую обычный маг-ученик первого ранга просто не мог себе позволить.
Осушив зелье, Хелаг резко взвинтил темп. В несколько стремительных прыжков он нагнал Маккена и возник прямо перед его взором.
— Ледяной щит!
— Щит маны!
— Щит тёмной энергии!
Хелаг без колебаний наложил на себя сразу три защитных заклинания. Сияя разными цветами, барьеры плотно укутали его, сформировав непроницаемый многослойный кокон.
— Ледяной шип! — отчаянно закричал Маккен. В его жилах еще оставалось ровно столько маны, чтобы сотворить одно заклинание «Ледяной шип». Он берег эти силы до последнего, рассчитывая нанести внезапный смертельный удар, когда преследователь потеряет бдительность.
Огромный ледяной пик с треском оформился из воздуха и на бешеной скорости устремился к Хелагу, обвешанному щитами словно бронёй.
«Проклятье! Да откуда этот выродок знает столько заклинаний?!»
Выпустив Ледяной шип, Маккен бросился наутек. Увидев целую россыпь защитных покровов на Хелаге, он осознал, что его последняя атака вряд ли окажется смертельной. А поскольку мана была на нуле, единственным шансом выжить оставался немедленный побег.