Глава 456 - Скелеты
Будь у местных магов хотя бы немного времени на подготовку, расправиться с подобными тварями не составило бы для них особого труда.
Хелаг предполагал, что они попросту не решались спускаться к городским воротам и предпочли укрыться в горных чащах, выжидая подходящего момента и выведывая обстановку. Однако этот мир буквально кишел порождениями тьмы, и между чародеями и тварями неизбежно вспыхивали кровавые стычки. Те монстры, что не могли одолеть чужаков, вынужденно бросали обжитые места — именно так произошло и с той гигантской черной обезьяной.
Спустя пять дней карательный отряд наконец выдвинулся в путь.
Условия содержания бойцов оказались поистине нищенскими: организаторы не смогли обеспечить людьми даже элементарным верховым транспортом. Хелаг ехал в крытой повозке вместе с тремя спутниками, и это ещё считалось небывалой роскошью. Лишь статус официальных экзорцистов давал им право на подобный комфорт.
Остальные же искатели приключений ютились на открытых телегах без какого-либо навеса: по десятку с лишним человек давили друг друга в тесных кузовах, едва имея возможность повернуться. Впрочем, наёмники не роптали — похоже, для них подобные лишения были привычным делом.
Покинув город Зелёные Нивы, колонна двинулась по извилистому тракту, уходящему на восток, прямо к синеющим на горизонте горным пикам. Город Зелёные Нивы являлся самым крайним форпостом на западе империи Полантес, и этот восточный тракт оставался единственной артерией, связывавшей его с остальным цивилизованным миром. Существовали, конечно, и глухие тропы, но они петляли слишком долго и интересовали разве что торговцев из захудалых деревень.
Лишь к самому закату повозки замерли у подножия мрачного хребта.
Люди вспыхнули кострами, начали разбивать лагерь и готовить скудную уху. Входить в горную теснину под покровом ночи никто не собирался — это равносильно самоубийству. Истратив силы на дневной переход, отряд нуждался в отдыхе, чтобы с первыми лучами солнца отправиться на поиски следов тварей.
Хелаг окинул беглым взглядом безалаберно обустроенную стоянку и тихо вздохнул про себя. Этот карательный отряд напоминал скорее сброд оборванцев, чем дисциплинированное войско. Везде зияли бреши. Не нужно было даже жутких монстров — обычный обученный полк империалистов разнёс бы этот лагерь в щепки за считаные минуты.
Отказывали даже в палатках: натянув на колья засаленные куски промасленной ткани, наёмники соорудили дырявые шалаши, продуваемые всеми ветрами. Единственным обладателем настоящей кожаной палатки был Сэм. Все остальные ютились под дырявым пологом на общем настиле из прелой соломы.
Хелаг забился в самый дальний угол под навесом.
Сумерки сгустились, и яркие языки пламени костров стали единственным источником света. Вокруг огня теснились люди, пытавшиеся уберечься от пронизывающего ледяного ветра, спускающегося с гор. Хелаг же остался сидеть в тени. Холод его не беспокоил, а окружающие лишь решили, что у парня скверный, угрюмый характер и он избегает людского общества.
Глубокой ночью, когда лагерь погрузился в храп и лишь редкие часовые переминались с ноги на ногу, Хелаг продолжал бодрствовать, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Назвать местный караул защитой у него не поворачивался язык.
Внезапно его слух уловил едва заметные, чужеродные звуки. Порывы ветра, гулявшие по ущелью, глушили шорохи, так что обычный человек ничего бы не разобрал.
Хелаг посмотрел на мысленный интерфейс Глубокой Синевы — сканеры среды пока не фиксировали прямых угроз, однако странный ритмичный гул доносился с довольно большого расстояния.
Спустя пару минут Хелаг наконец разглядел истинную природу опасности.
Из непроглядной тьмы горных круч прямо к лагерю вышагивала легионная фаланга скелетов. В их костлявых пальцах бряцали ржавые мечи, щиты и даже резные магические посохи. Судя по скорости движения, до лагеря им оставалось не более нескольких минут.
Хелаг поднялся на ноги, подошёл к палатке командира и постучал по деревянной стойке:
— Сэм, я слышу какой-то шум со стороны гор.
Сэм мгновенно откинул полог и выскочил наружу, тревожно всматриваясь во тьму:
— Ты уверен?
— У меня отличный слух, — холодно отозвался Хелаг. — Что-то тёмное приближается к нам, и весьма быстро.
Он решил предупредить отряд лишь для того, чтобы наёмники успели взяться за оружие и не были вырезаны как скот в первые же секунды.
Лицо Сэма потемнело. Он развернулся к спящим и рявкнул во всё горло:
— Вставайте, ленивые псы! За оружие, живо! Враг на подходе!
Наёмники подхватывались вполглаза, путаясь в сапогах и ругаясь. Наконец, сообразив, в чём дело, они выхватили клинки, зажгли факелы и встали в неровный строй.
Прошло ещё немного времени, и факелы уже не требовались, чтобы разглядеть наступающих. Зелёные огоньки душ, пылавшие в глазницах костяных воинов, вспыхнули во тьме подобно морю блуждающих огней.
— Чёртовы скелеты! — процедил Сэм и обернулся к ближайшему всаднику: — Мэтью! Немедленно скачи назад в город Зелёные Нивы и доложи рыцарю-командору Арнту! А мы попытаемся их сдержать!
Одиночный скелет не представлял угрозы, но против целой орды сил небольшой группы явно не хватало. Подкрепление было вопросом жизни и смерти.
Наёмники нервно сжимали рукояти эфесов, заворожённо глядя на приближающееся море костей. Хелаг же оставался абсолютно спокоен. Держа в руке обнажённый длинный меч, он пристально всматривался в строй мертвецов, пытаясь разглядеть незримого кукловода. Такая слаженность движений не оставляла сомнений: некромантией кто-то управлял.
Едва достигнув входа в лагерь, мертвецы разом защёлкали гнилыми челюстями. Беззвучный, жуткий оскал сопровождался лишь сухим треском соприкасающихся костей. Если секунду назад они шли неторопливым шагом, то теперь резко совершили рывок, устремившись на людей.
Хелаг встал перед замершими бойцами, не делая лишних движений. Он уже проверил: внутри этих скелетов не было демонической ауры, а значит, тратить силы на их уничтожение не имело никакого смысла. Его план заключался в другом: держаться в тени, а в разгар битвы незаметно прошмыгнуть в глубь ущелья и отыскать того, кто держит нити управления. Это мог быть как местный монстр, так и выходец из Измерения Магов — ведь маги спекуляции Некромантии владели подобными чарами в совершенстве.
Через мгновение орда мертвецов врезалась в строй отряда, и закипела жестокая рубка.
Силы искателей приключений были неравны. Бывалые ветераны легко сносили костлявые головы, но слабосильные новички падали замертво при первом же контакте.
Хелаг двигался грациозно и хищно. Каждый взмах его клинка точно рассекал череп мертвеца, и вскоре вокруг него образовалось свободное пространство. Для его физических показателей эти мертвецы были не опаснее сухих веток.
Заметив это, несколько искателей приключений ошарашенно разинули рты: они и не подозревали, какую силу скрывает этот молчаливый юноша. Сэм тоже окинул его одобрительным взглядом, после чего вновь вернулся к рубилову.
Хелаг же, имитируя упорный бой, шаг за шагом пробивался в глубь вражеской фаланги, всё дальше уходя от лагеря. Волны скелетов становились всё гуще, а хаос битвы — всё непрогляднее.
Очень скоро все слабые бойцы отряда погибли. На ногах оставались лишь экзорцисты и самые опытные наёмники. Для них скелеты не представляли смертельной угрозы, но их бесчисленное количество грозило со временем истощить любые силы.