Глава 450 - Стая волков
Дорога от городка Опавших Листьев до города Зелёные Нивы занимала у обычной лошади около суток. Хелаг и Эд быстро шагали по тракту, но за четыре часа пути так и не обнаружили ни единого следа.
Вокруг простирались бесконечные глухие леса и пустоши. Из-за опасности нападения монстров одиночные хутора в этих краях давно вымерли — люди собирались исключительно в укреплённые поселения.
Лишь во второй половине дня на обочине показалась разбитая повозка.
Она лежала на боку в овраге. Вокруг были рассеяны гниющие фрукты, рулоны испорченной ткани и мешки. Лошади нигде не было видно, зато трава обильно пропиталась бурыми пятнами крови, а в глубь чаши вел широкий след волочения.
Хелаг подошёл к повозке и заглянул внутрь — пусто.
— Это повозка дяди Андаля! — мрачно произнёс Эд, сжимая кулаки.
Хелаг опустился на одно колено, коснулся подсохшей крови и поднёс пальцы к носу:
— Здесь три типа крови: лошадиная, человеческая и ещё одна… принадлежит какому-то хищнику.
Внимательно осмотрев влажный грунт, Хелаг указал на цепочку мелких отпечатков лап.
— Волки, — мгновенно опознал Эд. — Но возле этого тракта никогда не водились стаи! Должно быть, пришлые.
— Проверим, куда ведут следы, — Хелаг направился по примятой траве в глубь леса. Следы волочения не оставляли сомнений: добычу тащили в логово.
Эд стиснул зубы. В его руке сгустился тёмный туман, из которого соткался чёрный клинок. Соседи в городке были для него родной семьёй, и гибель Андаля отзывалась в его сердце жгучей болью.
Лес встретил их насторожённой тишиной. Лишь редкие птицы подавали голос в кронах деревьев.
Спустя час пути они вышли на широкую поляну. В её центре развалилась волчья стая: одни звери спали, другие лениво бродили среди деревьев. Вдали белел остов обглоданного до костей конского скелета.
— Проклятые твари! — не сдержавшись, Эд с диким криком бросился вперёд, вскинув чёрный меч.
Хелаг даже не успел предостеречь горячего юношу. Интуиция подсказывала ему, что здесь кроется какая-то аномалия: обычная волчья стая не представляла для них ни малейшей угрозы. Однако юношеская пылкость взяла верх над разумом.
Хелагу ничего не оставалось, кроме как следовать за ним, зорко осматривая окрестности.
Появление чужаков мгновенно подняло стаю. Вожак огласил поляну протяжным воем, и десятки хищников устремились в атаку.
Однако обычные лесные звери не могли противостоять матерым бойцам. Первая же волна нападения захлебнулась в собственной крови — вокруг Эда и Хелага образовалось кольцо из волчьих трупов. Вожак и остатки стаи уцелевших зверушек в ужасе бросились в рассыпную, но Эд догнал каждого, методично добив хищников чёрным мечом. Он уничтожил их не только ради мести, но и ради безопасности городка: стая находилась слишком близко к тракту.
— Непонятно, откуда они взялись, но теперь угроза устранена, — вытирая клинок, выдохнул Эд.
Хелаг нахмурился, разглядывая поляну:
— Нет. Мы не нашли человеческих костей.
— Может, они съели его целиком? — предположил Эд.
— Кости не исчезают бесследно. К тому же, здесь нет ни капли человеческой крови, а мой нос не обманешь, — Хелаг перевёл взгляд на возвышающийся неподалёку горный кряж. — Наш торговец там.
Эд проследил за его взглядом. На вершине утеса стояла исполинская, мохнатая фигура. Огромная черная горилла свысока наблюдала за баталией на поляне.
— Высший монстр!.. — выдохнул Эд, попятившись.
Эта тварь кардинально отличалась от обычных зверей. Её плечи и грудь покрывала толстая, угольно-чёрная броня. При ближнем рассмотрении становилось понятно, что это не кованый доспех, а невероятно плотная наростковая мускулатура самого чудовища.
— Похоже, именно эта бестия подчинила себе волков, — произнёс Хелаг. Стая служила для неё живым сигнальным щитом, а шум битвы разбудил хозяина этих гор.
Оценив гибель подчинённых, горилла издала оглушительный рев, от которого задрожали деревья. Четырехлапым галопом, ломая кустарник и круша булыжники, монстр устремился вниз со склона, несясь прямо на чужаков.
Уровень «высший монстр» соответствовал рангу высший экзорцист — по маговским меркам это равнялось силе магов уровней Жидкая фаза и Кристаллическая фаза.
Хелаг шагнул вперёд, заслоняя Эда:
— Я приму прямой удар. Ты заходи сбоку и ищи брешь. Твой чёрный меч способен пробить его броню, но не подставляйся — сила у этой твари колоссальная.
Эд кивнул и мгновенно скользнул в тень деревьев.
Горилла выскочила на поляну. Используя инерцию разгона, она взвилась в воздух и обрушила на Хелага пудовый кулак, способный раздробить скалу.
Хелаг не отступил ни на сантиметр. Его глаза зажглись суровым блеском, мышцы под кожей надулись стальными узлами, и он выкинул навстречу монстру свой исполинский кулак.