Глава 438 - Маги, которые не вернутся
По правде говоря, Хелаг прекрасно понимал: полагаться на чужую помощь в этом деле — чистейшее безумие.
Возможно, Паркер и заступился бы за него лично, гарантировав безопасность самого Хелага, но судьба остальных его мало волновала бы. Защищать сторонних людей Паркер бы не стал — Хелагу требовалось искать решение самому.
Размышляя над этим, Хелаг направил поток маны в Кольцо телепортации. Вспышка яркого света — и его фигура бесследно растаяла в воздухе.
…
Храм Сумерек.
— Господин Баннингс, количество людей в мире X-617 неуклонно сокращается, но при этом ни один маг так и не вернулся через арку! — доложил маг по имени Ларес, подбегая к Баннингсу.
Ларес отвечал за обслуживание алтаря телепортации и мог чутко ощущать, сколько живых душ всё еще остается на той стороне.
Баннингс с мрачным видом уставился на древние плиты алтаря. В его душе уже зародилось дурное предчувствие. Всё это время из портала не вышел ни один человек. Они знали численный состав экспедиции, но не имели ни малейшего представления о происходящем внутри, будучи не в силах пробиться сквозь завесу.
Несколько раз они отправляли разведчиков внутрь, но те с концами исчезали в недрах мира X-617. Ни один из них так и не вернулся.
Число участников в мире X-617 медленно, но неуклонно таяло, а алтарь хранил гробовое молчание. Это могло означать лишь одно: маги гибли внутри, даже не успевая задействовать средства спасения.
Поначалу подобное казалось допустимым — гибель магов в экспедициях была делом привычным. Но постепенно у чародеев, дежуривших возле Храма Сумерек, волосы на затылке встали дыбом. Ни единого вернувшегося! Это противоречило здравому смыслу. Неужели абсолютно каждый из них погибал мгновенно, не успев даже коснуться кольца?
Получив эти тревожные вести, Баннингс снарядил группу поиска, но и она сгинула без вести. Вот тогда-то до всех дошло: в мире X-617 произошло нечто ужасающее.
И пока они пытались сообразить, как прояснить обстановку, случилась катастрофа.
Счетчик живых в мире X-617 начал стремительно падать, но снаружи по-прежнему никто не появлялся. Всего за пару часов из огромного отряда в живых осталось от силы тридцать с небольшим человек. Все остальные исчезли.
Исчезновение могло означать лишь два исхода: либо они успели телепортироваться, либо умерли. А поскольку алтарь молчал, вывод напрашивался сам собой — все они мертвы.
— Что за кошмар мог уничтожить столько опытных магов за столь короткий срок, не дав им даже шанса на побег?.. — Баннингс перебирал в голове один вариант за другим.
Внезапно в его голове мелькнула страшная догадка. Повернувшись к Ларесу, он отрывисто произнес:
— Дай-ка мне одно из Колец телепортации.
Ларес поспешно достал из сундучка незадействованное кольцо и протянул его начальнику.
Баннингс сжал артефакт в пальцах, задумчиво крутя его и разглядывая со всех сторон. Спустя пару минут он спросил:
— Эти кольца проходили проверку перед выдачей?
Ларес торопливо кивнул:
— Каждое кольцо тестировалось многократно! Точность наведения, стабильность пространственного канала — всё проверялось по строжайшим протоколам. Они должны были гарантированно вернуть магов к этому алтарю.
— «Гарантированно»? Боюсь, ты заблуждаешься. Кто изготовил эту партию? — сурово перебил его Баннингс.
— Мастер-артефактор, господин Аланис, — ответил Ларес.
Поглаживая гладкий металл кольца, Баннингс тихо пробормотал:
— Аланис… Я должен немедленно навестить его.
— Господин Баннингс, вы полагаете, дело в самих кольцах? — пораженно прошептал Ларес.
— Это лишь гипотеза. Но то, что из сотен людей не вернулся ни один — аномалия. Я не верю, что все они до единого сгинули в бою. Если же сам механизм телепортации оказался поврежден или изменен — это объясняет абсолютно всё.
Осознав ужас этой догадки, Ларес побледнел. Если кольца действительно сбоили, то отправленные в мир X-617 маги были практически обречены. Пространственные потоки между измерениями славились своей хаотичностью, и если晶化-магов выбросило в дикий пространственный шторм, выжить там не смог бы практически никто.
Что еще хуже, участники операции были цветущим цветом, лучшими молодыми талантами крупнейших фракций! Если все они погибли…
При одной мысли о последствиях у Лареса по спине пробежал ледяной хлад.
Сжимая кольцо в кулаке, Баннингс совершил несколько пространственных Скачков и мгновенно оказался перед мастерской Аланиса. Подняв взгляд на ветхую, пыльную вывеску, он поправил монокль на левом глазу и переступил порог.
Внутри царила идеальная чистота и порядок, совершенно нетипичные для ремесленных лавок. Баннингс тут же вспомнил, что здесь создавали не обычную утварь, а тончайшие магические предметы, так что стерильность была вполне оправдана.
Пройдя сквозь узкий торговый зал, он не обнаружил ни души и прошел вглубь помещений. В полумраке дальней комнаты на походном кресле покоился Аланис. Он лежал с абсолютно умиротворенным лицом, будто погрузившись в глубокий сон.
«Не то…» — мгновенно насторожился Баннингс.
Он не слышал стука сердца мастера. Подойдя ближе и осмотрев тело, Баннингс понял: Аланис был мертв. На нем не имелось ни единой царапины — старик просто угас от старости. Судя по состоянию тела, смерть наступила довольно давно. У Аланиса не водилось ни родственников, ни близких друзей, поэтому его уход остался никем не замеченным. Лишь благодаря крепкому телу мага труп до сих пор не тронуло тление.
«Умереть именно в этот промежуток времени… Слишком уж подозрительное совпадение», — нахмурился Баннингс.
Теперь сомнений почти не оставалось: кольца были испорчены. Время смерти мастера было слишком уж удручающе «удачным».
Вернувшись в Храм Сумерек, Баннингс немедленно собрал совет верхушки и изложил свои выводы. Новость мгновенно разлетелась по всем фракциям, и в храм хлынули представители влиятельнейших семей.
Конструкция Кольца телепортации не отличалась особой сложностью, и среди союза хватало умелых ремесленников. Ввиду безупречной репутации Аланиса Экспедиционный корпус без колебаний доверил ему этот заказ. Старик верой и правдой служил союзу всю жизнь, не давая повода для подозрений, но перед самой смертью вырыл для всех грандиозную могилу.
Будучи признанным мастером, Аланис сделал кольца идеального качества. И проверяющие структуры Альянса действительно провели все необходимые тесты, не найдя ни единого изъяна.
Однако никому и в голову не могло прийти, что Аланис вплел в структуру каждого кольца крошечный, почти невидимый магический узор. В обычное время этот узор спал и никак себя не проявлял, не влияя на работу артефакта.
Он должен был активироваться лишь в один-единственный момент — в миг физической смерти самого Аланиса.
Изначально кольца содержали Межмировые координаты Храма Сумерек. Но как только мастер испустил последний дух, спящий узор проснулся и исказил заложенные настройки.