Глава 431 - Плоть и кровь земли
Вскинув руку, Малькольм сотворил в воздухе два исполинских костяных пика. Окутанные мрачным магическим маревом, острие к острию, они со свистом устремились к Хелагу.
Но тот уже сбросил с себя оцепенение: вспыхнула яркая лазурная молния, и на месте мага осталась лишь бледнеющая тень. Костяные копья сокрушительным тараном вонзились в разверзшийся грунт, уйдя в твердь почти по самое основание.
«Не увернись я вовремя — даже защитный покров Силы титана не спаси бы от такого удара», — промелькнуло в голове у Хелага.
Скорость атак соперника превосходила любые ожидания. Сейчас Хелаг двигался в разы быстрее своего обычного состояния, но даже ему едва удалось выскочить из-под удара. Будь он в своей привычной форме — лежать бы ему пронзенным насквозь.
Малькольм мельком глянул на зияющие в земле выбоины от промахнувшихся копий, затем скользнул взглядом по пляшущим вокруг Хелага электроикрам, и на его бледном лице отразилась тень напряженной мысли.
Хелаг не стал терять ни секунды. По воле его разума Великий щит шторма в левой руке мгновенно раздался вширь, закрывая монолитным пластом почти все тело. Сияние электрических разрядов на его коже вспыхнуло с неистовой силой — вся нечеловеческая мощь сконцентрировалась в правом кулаке.
Тот беспомощный юнец, вынужденный спасаться бегством, остался в прошлом.
Ощутив густую, удушающую ауру, исходящую от Хелага, Малькольм сурово нахмурился. В следующее мгновение гигантский силуэт Хелага просто растворился в воздухе — без единого шороха, без малейшего колебания магического поля.
И лишь через долю секунды за спиной Малькольма раздался оглушительный хлопковый взрыв — то рассекаемый со сверхзвуковой скоростью воздух не выдержал чудовищного давления.
Чернокнижник осознал опасность слишком поздно. Скорость Хелага за гранью человеческого восприятия не оставила ему ни единого шанса на маневр. Даже уловив приближение смертоносной силы за мгновение до удара, Малькольм физически не успевал среагировать — ни применить заклинание, ни даже банально уклониться.
Колоссальная фигура Хелага выросла прямо за его спиной. Огромный кулак, объятый ветвящимися молниями, с сокрушительной дурью обрушился в область шеи Малькольма. Смяв воздух, он без малейшего сопротивления снес голову с плеч, и та с глухим стуком покатилась по мягкой траве.
Хелаг сознательно придержал силу. Ему требовался целая, неповрежденная голова соперника для сбора информации. Иначе от одного такого удара всю верхнюю половину туловища Малькольма разнесло бы в кровавый фарш.
Обезглавленное тело с гулким падением рухнуло на землю. Из шеи фонтаном брызнула густая алая кровь, мгновенно заполнив пространство вокруг тяжелым, тошнотворным запахом меди и железа.
Хелаг пристально вглядывался в бездыханный труп. Опыт подсказывал: расслабляться рано, пока не убедишься в окончательной смерти врага.
Убедившись, что на первый взгляд никаких аномалий нет, Хелаг всё же снова сжал кулак, намереваясь нанести контрольный сокрушительный удар, а затем дотла испепелить останки магией огня.
Однако едва он занес руку, как обезглавленный труп пошел крупными волнами и на глазах расползся в отвратительную лужу алой мясной жижи.
Эта склизкая масса стремительно рванула вперед и за считаные мгновения выросла в силуэт гуманоидного существа. Черты лица быстро выровнялись, и Хелаг с недовольством узнал Малькольма.
Чернокнижник быстро вернул себе прежний облик, хотя вся его кожа теперь напоминала глянцевый, пульсирующий алый покров.
— Отлично, — прошипел Малькольм глухим, клокочущим голосом. — Ты только что лишил меня одной жизни. Кабы не Сердце страха, принявшее этот удар на себя, я бы уже гнил в земле.
«Сердце страха...» — зафиксировал в памяти Хелаг. Он не знал природы этого артефакта, но догадался, что перед ним нечто вроде Соломенного пугала-заменителя — редчайший артефакт спасения.
Как только Малькольм покрылся алой кожей, его аура разительно изменилась: поток магии вокруг него стал разрастаться с безумной скоростью. Буквально за несколько мгновений плотность его волшебства далеко превзошла рамки, привычные для любого мага Кристаллической фазы. Хелагу даже показалось, что перед ним стоит заклинатель второго ранга.
Малькольм ступил на траву, и земля под его ногами тут же напиталась багровым цветом. Присмотревшись, Хелаг с отвращением заметил, что почва превратилась в шевелящийся пласт живой плоти и крови.
«Превратить грязь и камни в живые ткани... Что это за магия?» — подумал Хелаг, с тревогой наблюдая, как алая скверна расползается во все стороны.
Он не знал истинного предназначения этой чародейской скверны, но прекрасно понимал: давать врагу закончить ритуал ни в коем случае нельзя.
Оттолкнувшись от земли так, что под ногами образовалась глубокая воронка, Хелаг молнией рванул вперед.
Малькольм взмахнул руками, выставляя перед собой сотни костяных пик и багровых когтей, пытаясь преградить путь нападающему. Но Хелаг был слишком быстр. Несмотря на внушительные габариты, его движения сохраняли невероятную гибкость: он с легкостью лавировал в узких щелях между несущимися навстречу пиками и клыкастыми лапами.
В одно мгновение Хелаг снова оказался в упор перед соперником и обрушил свой пудовый кулак прямо в лицо Малькольма.
Хотя алая кожа существенно повысила реакцию и силу чернокнижника, уклониться от удара Хелага он снова не успел. Их скорости находились в абсолютно разных категориях.
Сокрушительный кулак вмялся в багровое тело, и Малькольм с оглушительным хлопочным звуком разлетелся на тысячи кровавых кусков, оставив после себя лишь липкое облако брызг.
На этот раз Хелаг не сдерживался. Ему больше не нужна была целая голова врага. С такими опасными и изворотливыми тварями следовало кончать раз и навсегда, не оставляя им ни единого шанса.
Однако, даже когда тело Малькольма превратилось в кровавую пыль, Хелаг мрачно нахмурился. Инстинкты вопили: враг всё еще жив.
Он опустил взгляд вниз. Земля из плоти и крови раскинулась уже на огромную территорию и продолжала неистово разрастаться. Эти алые пласты словно дышали — ровно, ритмично, в такт биению невидимого сердца.
И в этот момент из-под земли, со всех сторон одновременно, раздался глухой, размноженный эхом голос Малькольма:
— Тебе меня не убить! Исход этой битвы был предрешен с самого начала — ты проиграешь. Можно лишить жизни человека, Хелаг... Но невозможно убить саму землю!
В его голосе звучало беспредельное торжество. Очевидно, эта живая земля плоти являлась одним из его высших чародейских изысканий.
Хелаг быстро оценил масштабы бедствия. Алая зона занимала уже около двух тысяч квадратных метров, а глубина кровавого слоя достигала семидесяти-восьмидесяти метров. Вся эта махина состояла из плоти самого Малькольма и буквально разрывалась от колоссального запаса магии.
Суть ситуации стала предельно ясна: вся эта земля и была Малькольмом. Чтобы направить его в небытие, требовалось уничтожить каждый кубический сантиметр этой адовой массы, не оставив ни единого кровавого волокна.
Хелаг поднял руку и со всей дури вбил кулак в кровоточащий грунт.
Бум!
Часть удара гадко вязла в мягких тканях, гася инерцию, но сила Хелага была столь велика, что на месте приземления образовался огромный кратер.
Однако морщина на лбу Хелага лишь углубилась. Разорванные в клочья куски плоти медленно потянулись друг к другу, сливаясь обратно с массивом, и спустя мгновение кратер бесследно затянулся. Даже размолотые в пыль волокна легко впитывались обратно в кровоточащую твердь.
Вот почему Малькольм был так уверен в своей неуязвимости: если не стереть всю эту колоссальную массу одномоментно, остаток плоти неизбежно восстановит всё тело заново.
Пока Хелаг размышлял, вокруг него снова начали формироваться костяные копья и алые когти. На этот раз их счет шел на сотни.