Глава 423 - Начало операции «Колыбель»
Баннингс продолжил инструктаж, подняв Скипетр мира над головой:
— Ваша главная задача — проникнуть в мир X-617, отыскать эпицентр Воли мира и с помощью этого скипетра подчинить ее себе. Как только это произойдет, операция будет завершена.
Он говорил об этом легко и непринужденно, словно речь шла о прогулке по саду, но каждый из присутствующих осознавал колоссальную сложность задачи. Воля мира — субстанция эфемерная и незримая. Собрать ее воедино магам первого ранга, даже не прикоснувшимся к силе законов, казалось практически невыполнимой миссией.
Хелаг внимательно оглядел Скипетр мира. На вид это был самый обычный кусок полированного дерева, не выделяющийся ничем примечательным.
Теперь ему стало понятно, почему количество участников операции «Колыбель» ограничили всего ста восемьюдесятью магами. Для всех Земель Рассвета это число казалось ничтожным. Все дело упиралось в дефицит этих артефактов — создать сотню с лишним магических предметов второго ранга требовало колоссальных затрат. Даже ресурсы Альянса магов имели свои пределы.
Закончив объяснения, Баннингс достал из шкатулки массивное кольцо с темным, как ночное небо, нефритом:
— Это Кольцо телепортации. В нем запечатаны координаты нашего портала. Активируйте его, чтобы покинуть мир X-617. Используйте с умом.
Вскоре каждый из участников получил по Скипетру мира и Кольцу телепортации.
Хелаг сразу надел кольцо на палец, чтобы иметь возможность активировать его за долю секунды. Скипетр же он убрал в пространственное кольцо — в обычной обстановке от него не было никакого толка.
Когда раздача артефактов завершилась, наступил финальный этап — сама отправка.
Точка перехода в мир X-617 представляла собой скромный каменный алтарь площадью всего в десяток квадратных метров. По сравнению с огромными портальными комплексами храма, этот выглядел почти игрушечным.
Процесс был прост: маг поднимался на алтарь, дежурные операторы активировали руны, и происходил сдвиг пространства. Очередность строго регламентировалась номерами на персональных камнях — обладатели меньших номеров шли первыми.
Поскольку алтарь мог принять лишь одного человека за раз, остальным приходилось смиренно ждать своей очереди.
Хелаг лишь внутренне вздохнул: по иронии судьбы, его рунический камень имел самый последний порядковый номер. Из всей группы лишь они с Малькольмом были выходцами из Бесплодных земель, поэтому их номера оказались в самом конце списка. Остальные участники являлись коренными уроженцами Земель Рассвета и получили свои камни намного раньше.
Хелагу хотелось спросить, почему очередь не сформировали по алфавиту, но он сдержался. Здесь его мнение никого не интересовало.
Медель зашел на алтарь первым — его камень числился под номером «один». Первопроходцы получали огромное преимущество: они не рисковали попасть в засаду у точки прибытия и имели запас времени для разведки местности. А вот замыкающим, вроде Хелага, приходилось быть препредельно осторожными — у точки выхода их вполне могли поджидать «гостеприимные» конкуренты.
Один за другим маги исчезали в сиянии портала. Хелаг терпеливо ждал, не проявляя ни малейшего беспокойства. Пусть он и стартовал с отставанием, несколько часов разницы ничего не решали.
Малькольм тоже сохранял спокойствие, с загадочной ухмылкой глядя на алтарь.
Спустя несколько часов затяжного ожидания зал окончательно опустел.
Малькольм взошел на каменную платформу, повернулся к Хелагу и криво ухмыльнулся, зажмурив один глаз. В следующее мгновение вспыхнул ослепительный столб света, и маг испарился.
Дежуривший у алтаря седовласый маг подождал, пока спадет пространственное марево, и громко выкликнул:
— Следующий: Хелаг Мелин!
Хелаг неспешно поднялся на платформу. Повернувшись к выходу, он увидел, как Баннингс ободряюще кивнул ему. Хелаг ответил сдержанной улыбкой и глубоко вдохнул, настраиваясь на переход.
Седой маг поднял ладонь, из которой хлынула густая мана, питающая рунические цепи алтаря. Каменная плита под ногами Хелага вибрировала с нарастающим гулом, затем последовала вспышка — и площадка опустела.
***
Хелаг ощутил знакомую пространственную тошноту. Межмировые перемещения не были для него новинкой, так что тело быстро адаптировалось к нагрузке.
В миг активации алтаря окружающий мир схлопнулся, сменившись безумной каруселью искривленных радужных линий и радужных сполохов. Впрочем, эта фантасмагория длилась лишь мгновение, после чего глаза вновь заполнил яркий дневной свет.
Хелаг слегка прищурился, привыкая к освещению.
Уши заполнил мерный, рокочущий шум.
«Морской прибой...»
Он стоял на белоснежном песчаном берегу. Перед ним до самого горизонта простиралась бескрайняя лазурная гладь океана, а за спиной стеной стояли непроходимые тропические джунгли с исполинскими деревьями.
«Сила титана!»
«Абсолютная защита!»
Хелаг без промедления активировал защитные заклинания, мгновенно приходя в полную боевую готовность.
Глубокая Синева тут же развернула сферический сканер местности. Помимо нескольких десятков невиданных ранее видов растений и мелких животных, поблизости не обнаружить ни одной живой души, не говоря уже о магах.
Звери, попавшие в зону сканирования, оказались обычной фауной — в их тушах не прослеживалось и капли магической энергии.
Вокруг разносился лишь шелест волн, набегающих на песчаную косу, да сочный щебет тропических птиц, перекрываемый далёким, глухим рыком какого-то хищника.
Заметив на песке обрывки собственной одежды, порванной при разрастании тела, Хелаг с помощью маны собрал их до последней нитки. Дело было не в экологии — он просто не хотел оставлять следов для возможных преследователей.
Убедившись, что непосредственная опасность отсутствует, Хелаг попытался сфокусироваться на клейме крови. На темно-золотых доспехах заплясали фиолетовые разряды молний, а кожа под ними начала приобретать металлический оттенок.
Удостоверившись, что метка крови функционирует без сбоев, Хелаг тут же свернул трансформацию.
Силу Бездны следовало приберечь для самых крайних случаев. Хелаг не мог знать наверняка, способны ли высшие маги Альянса отслеживать происходящее в мире X-617 через хрустальные шары или артефакты наблюдения. Если он предстанет перед ними в облике рогатого демона Бездны, по возвращении его ждет лишь немедленная плаха.
Полная форма метки крови несла в себе слишком заметные демонические черты. Если уж и применять ее, то так, чтобы не оставить в живых ни одного свидетеля. Но даже в этом случае останется проблема: как объяснить руководству Альянса внезапную гибель всех участников операции?
Кроме того, Хелага беспокоил еще один вопрос: выдержит ли нестабильная структура новорожденного мира его полную демоническую форму? Если его сила достигнет уровня мага четвертого ранга, этот мир может попросту начать разрушаться у него под ногами.
Поразмыслив, Хелаг решил ограничиться лишь частичной активацией метки крови для усиления физических параметров. Этого должно было с лихвой хватить для решения большинства проблем.