Глава 421 - Покушение
Все эти маги уже давно были переманены на сторону Меделя, так что их присутствие здесь служило лишь одной цели — продемонстрировать силу и влияние его фракции, дабы привлечь под свои знамена еще больше сторонников.
В конце концов, далеко не каждый участник операции «Колыбель» питал иллюзии относительно захвата контроля над целым миром. Большинство магов вполне трезво оценивало свои возможности. В каждой группе, отправленной той или иной организацией, реальных претендентов на победу насчитывалось от силы пара человек. Остальные служили лишь статистами и свитой.
И эти статисты, разумеется, стремились выжать из представленного шанса максимум, выторговывая для себя как можно больше выгоды.
Хелаг стоял в стороне, неторопливо потягивая густое красное вино. Он хранил молчание, старательно сглаживая свое присутствие и не привлекая лишнего внимания. С его точки зрения, сборы подобной толпы не имели ни малейшего смысла. Перед лицом абсолютной мощи численное превосходство — не более чем иллюзия.
Когда торжественный прием подошел к концу, еще двое магов, оживленно беседовавших с Меделем, судя по всему, окончательно примкнули к его группе. Хелаг за все время не издал ни звука и никак не проявил своего отношения к происходящему. Медель тоже не стал к нему обращаться, лишь проводил его долгим, читающим взглядом, когда Хелаг направлялся к выходу.
***
Пиршество угасло, и гости разъехались.
Хелаг сидел в экипаже, возвращавшемся к гостинице «Роза». От его одежды легким флером пахло алкоголем, но хмель ни капли не туманил разум. В этот поздний час улицы уже опустели. Этот квартал не был торговым, и прохожие ночью встречались здесь крайне редко.
Кучер, сидевший на козлах, утомленно зевнул. Затяжной трудовой день подходил к концу, и он мечтал лишь о том, чтобы высадить последнего пассажира и отправиться домой, к теплой постели.
Карета размеренно катилась по мостовой, двигаясь чуть быстрее обычного. Цокот копыт глухо отдавался от каменных стен узких переулков. Кучер отлично знал этот район и умело направил лошадей в темную подворотню — этот короткий путь позволял сэкономить добрый десяток минут.
Хелаг, сидевший внутри с закрытыми глазами и погруженный в медитацию, внезапно распахнул веки.
Опасность!
Прямо из монолитной стены переулка, где мгновение назад ничего не было, бесшумно соскользнула фигура, с головы до ног закутанная в угольно-черный балахон. Человек в балахоне держал в руке тонкую, похожую на иглу рапиру. Он совершил стремительный прыжок сверху, нацелив острие клинка прямо в темя Хелага через крышу кареты.
Движение было абсолютно бесшумным. Не прозвучало ни шуршания ткани, не колыхнулся даже легкий ветерок. Убийца будто вообще не существовал в материальном мире — от него не исходило ни звука, ни единого всплеска энергии.
Тонкий клинок беззвучно приблизился к крыше кареты. Дерево поддалось так легко, будто было сделано из тающего масла, не оказав ни малейшего сопротивления. Глаза нападавшего сквозь прорезь капюшона въелись в место прокола, дыхание оставалось ровным и холодным.
Но именно в тот миг, когда острие пробило доски и находилось в копейной доле от черепа мага, Хелаг действовал.
Его тело мгновенно рвануло в росте, раздуваясь в объемах, а кожу затянула чешуя темно-золотого доспеха. В ту же секунду деревянная карета с треском разлетелась на тысячи щепок, не выдержав колоссального давления поддавшегося вширь тела.
Хелаг выбросил руку вверх и сжал пальцы.
Цок!
Двумя пальцами он мертво зажал лезвие тонкой рапиры, которая в его гигантской длани смотрелась не тоньше обычной зубочистки.
Убийца в черном попытался с силой выдернуть оружие, но клинок даже не шелохнулся. Пальцы Хелага держали сталь, словно выкованные из титана тиски. Поняв, что вернуть оружие не удастся, нападавший вознамерился разжать пальцы и отскочить, но Хелаг уже совершил следующее движение.
Его исполинская рука, длина которой позволяла достать противника без единого шага, метнулась вперед.
Огромная ладонь накрыла голову убийцы, полностью сжав ее в кулаке. Хелаг с жестокой неотвратимостью влил в пальцы всю свою сокрушительную физическую силу, намереваясь раздавить череп нападавшего, как перезрелую сливу.
Однако ожидаемого кровавого всплеска не последовало.
Тело убийцы в то же мгновение рассыпалось клубами черного тумана, а в раскрытую ладонь Хелага с тихим стуком упала крошечная черная фигурка.
Хелаг поднес деревянную куклу к глазам, нахмурившись:
— Магический фокус. Значит, всего лишь марионетка.
Таинственный нападавший оказался не более чем воплощением заклинания уклонения и убийства, основанного на магии теней. Если бы на месте Хелага оказался рядовой маг, не обладающий абсолютной бдительностью и невероятной реакцией, эта бесшумная сталь вполне могла бы пробить ему голову.
В процессе атаки не было замечено абсолютно никаких колеблений магии. Теневой убийца полностью скрыл свою ауру благодаря специфике теневых заклятий, и обнаружить его без специализированных поисковых чар было невозможно. Хелаг же заметил его лишь благодаря круговому сканированию окружающей среды, которое непрерывно вела Глубокая Синева. Едва силуэт вынырнул из стены, ИИ-имплант мгновенно подал сигнал о смертельной угрозе.
Таков был результат: атака являлась лишь дистанционным заклинанием, где в качестве фокуса использовалась эта черная деревяшка. Чистое искусство убийства из засады, практически лишенное защитных свойств.
Хелаг мгновенно сканировал переулок и окрестности, но не обнаружил никого подозрительного. Глубокая Синева не зафиксировала аномалий поблизости, а значит, заклинатель находился на весьма внушительном расстоянии.
«Кто же решил убрать меня?» — закружились мысли в голове мага.
Медель?
Хелаг так и не примкнул к его фракции, и это вполне могло разозлить амбициозного мага, толкнув на крайние меры. Однако это лишь одна из вероятностей. С таким же успехом за покушением могли стоять сектанты Бездны или даже люди из организации Око Шторма.
Судя по точке нападения, за ним следили длительное время. А поскольку сам Хелаг не чувствовал чужого взгляда, слежка велась с помощью крайне изощренных и скрытных методов.
Он убрал деревянную фигурку в пространственное кольцо. Материал был отработан, но все же оставался уликой — возможно, в будущем она еще пригодится.
Не получив прямых улик, Хелаг не стал ломать голову над загадкой. Он перевел взгляд на кучера, который от ужаса вжался в угол каменной стены и бился в мелкой дрожи.
Карета была превращена в груду щепок, а испуганная лошадь сорвалась с упряжи и унеслась в неизвестном направлении.
Немного подумав, Хелаг достал из пространственного кольца туго набитый кошель, в котором глухо звякнуло не менее пятидесяти золотых монет, и бросил его к ногам бедняги.
— Это за твой экипаж.
Кучер смотрел на звенящий мешочек, не смея даже протянуть руку, пока исполинская фигура Хелага не скрылась в темноте улицы. Лишь когда шаги гиганта затихли, бедняга припал к земле и схватил золото.
Оглянувшись в сторону, куда удрала лошадь, он бросился в погоню, чувствуя, как тяжесть монет в кармане постепенно вытесняет пережитый страх. Еще минуту назад он прощался с жизнью, едва не потеряв разум от вида ужасного гиганта в темных доспехах. Но, к его неописуемому изумлению, этот монстр оказался его же пассажиром, а брошенного золота с лихвой хватало на покупку двух новых карет. Если ему удастся разыскать сбежавшую кобылу, эта ночь и вовсе станет самой прибыльной в его жизни.
***
Вернувшись в номер гостиницы «Роза», Хелаг вновь извлек черную фигурку и с помощью базы данных Глубокой Синевы провел детальный анализ. Это оказалась «Пепельная кукла» — одноразовый расходный материал первого ранга для заклинаний школы Теней.
Вычислить заказчика лишь по этому предмету не представлялось возможным, поэтому Хелаг временно отложил расследование.
После случившегося он принял решение не покидать стен гостиницы вплоть до самого начала операции. Любые мелкие поручения, покупку реагентов или еды вполне могли выполнить слуги отеля. «Роза» являлась защищенной территорией, предназначенной исключительно для проживания магов, и ее защитные магические контуры гарантировали полную безопасность.