Глава 416 - Огромный город
Никто в зальном зале не обращал внимания на Хелага. Все эти гости пришли сюда ради Меделя — с какой стати им сдался неприметный чужак, забившийся на самый край торжества?
Хелага это более чем устраивало. Найдя уютный диванчик в темном уголке, он спокойно расположился на нем, смакуя изысканные закуски и напитки.
Из своего укрытия Хелаг наблюдал за толпой. Медель непринужденно беседовал сразу с несколькими магами, с легкостью удерживая внимание каждого и никого не обделяя улыбкой. Настоящий мастер светского реверанса. Несколько чародеев слушали его с замиранием сердца, а их лица сияли искренним восторгом — похоже, они уже вообразили, что ухватили за хвост саму удачу и вошли в милость к семье Тейлор.
«А ведь Медель и впрямь отчаянно нуждается в людях, — подумал Хелаг, делая глоток из бокала. — Вербует всех подряд, расширяет свиту».
Сам Хелаг никогда бы не согласился вступить в подобный клан. В таких древних и могущественных структурах правила слишком суровы. Это не просто служба — это вечная кабала, скрепленная строжайшими контрактами, совсем как когда-то в Роще Лунного Света.
Древние магические роды превыше всего ценили абсолютную преданность, а её гарантировали лишь магические клятвы. То, что Хелагу в своё время удалось обойтись без контракта с кланом Черч, было лишь заслугой его учителя Лари. Да и сам клан Черч, не обладая великим могуществом, увидел в Хелаге огромный потенциал и решил рискнуть, посчитав его свободу разумной инвестицией.
Но семья Тейлор — вершина иерархии. У них в руках находились тысячи способов подчинить себе чью-то волю, и без полной покорности к себе не подпускали никого.
Впрочем, Хелаг не презирал магов, пытающихся заискивать перед Меделем. Он слишком хорошо знал, насколько тернист и беспросветен путь обычного мага, и понимал, почему эти люди готовы лебезить перед влиятельным наследником. Сам он просто не желал идти подобной дорогой. Назваться чьим-то другом — пожалуйста, но стать чьей-то марионеткой — никогда. Стоит лишь раз надеть ошейник, и твоя судьба перестанет принадлежать тебе.
Бал затянулся на добрых четыре часа. Когда гости начали неохотно расходиться, Хелаг поднялся, намереваясь сухо попрощаться с хозяином вечера и уйти.
Однако Медель сам заметил его и направился навстречу, дружелюбно улыбаясь:
— Примите мои извинения, господин Хелаг! Был так занят, что совсем уделял вам мало внимания. Ну как, приглянулась кто-нибудь из местных красавиц?
— Я совершенно не умею танцевать, — с легкой улыбкой ответил Хелаг. — Так что просто отдавал должное вашей прекрасной кухне. Праздник подходит к концу, и мне пора. Благодарю за приглашение, господин Медель.
— Не умеете танцевать? Это упущение надо срочно исправить! — задорно рассмеялся Медель. — Во время нашего путешествия я планирую устроить ещё немало подобных вечеров. Через пару дней я найду для вас лучшего учителем. Вы ещё часто будете попадать на такие балы, так что умение держать шаг вам явно пригодится.
— Благодарю вас, господин Медель, но не стоит, — нахмурился Хелаг, изобразив на лице глубокую озабоченность. — Я предпочитаю тишину. К тому же операция «Колыбель» уже совсем близко. Мои силы скромны, и сейчас мне ценна каждая минута для медитаций.
До этого момента на Хелага никто не обращал внимания, но как только к нему подошел сам Медель, к их уголку приковались десятки любопытных взглядов. Когда же гости услышали, что Медель предлагает чужаку личного учителя танцев, изумлению публики не было предела. А уж когда Хелаг без колебаний отверг предложение, заявив, что вместо балов предпочитает медитировать, в толпе едва не послышались шокированные возгласы.
«Он что, совсем сдурел от своих медитаций? Отказаться от такого шанса!» — читалось на лицах окружающих.
Хелагу было плевать на эти взгляды. Его никогда не волновало чужое мнение. Торчащее из земли высокое дерево первым ломает буря — эту истину он усвоил крепко, а потому стремился держать скромно и не привлекать лишнего внимания.
Медель снова тихо улыбнулся:
— Господин Хелаг — действительно выдающийся и невероятно дисциплинированный маг. Ещё до нашей встречи я слышал, что на дирижабле вы практически не покидаете свою каюту, отдавая всё время упражнениям. Такая выдержка и преданность делу действительно достойны уважения. Тем более ценно, что вы нашли время навестить мой бал. Обещаю, я больше не стану беспокоить вас понапрасну. Но если вам станет скучно — мои двери всегда открыты.
Они обменялись магическими отпечатками на рунических камнях, чтобы при необходимости связаться, после чего Хелаг под шепотки и завистливые взгляды покидал пышный зал.
Медель молча смотрел ему вслед, слегка прищурив глаза.
***
Вернувшись в свою каюту, Хелаг заварил себе крепкого кофе и задумчиво уставился в окно, переваривая события вечера.
Тратить время на светскую болтовню он не собирался. Главное сейчас — развивать свои силы, а не выстраивать бесполезную сеть знакомств. Медель больше его не тревожил, и Хелаг снова погрузился в размеренные, глубокие медитации.
Спустя полтора месяца.
Хелаг впервые за долгое время вышел из каюты на палубу. Впереди, рассекая облака, высился грандиозный, величественный силуэт.
Это был Центральный район — крупнейший мегаполис и сердце всех Земель Рассвета.
В отличие от остального мира, где города существовали как изолированные островки безопасности, разделенные бескрайними Зараженными зонами, Центральный район занимал территорию, равную двум-трем десяткам обычных полисов. Но это была единая, монолитная, невообразимо гигантская цитадель.
Расположенный в самом центре континента, этот мегаполис находился под защитой шести великих организаций магов. Именно здесь высшие чародеи обустроили свой главный оплот на случай катастрофы. Чтобы уберечь эти земли от древней скверны, они воздвигли город, аналогов которому не знала история.
Даже издали этот исполин внушал священный трепет.
Дирижабль не торопясь выстроек в очередь на посадку и спустя некоторое время плавно опустился на один из многочисленных причалов. Небесных кораблей здесь было не исчислить: каждую минуту десятки судов взмывали в небеса или садились на платформы.
Хелаг пришел на палубу заранее, намереваясь покинуть борт в числе первых. Ему не хотелось лишний раз пересекаться с Меделем — связи с избалованными аристократами с темным прошлым всегда приносят лишь неприятности.
Как только трап опустился, Хелаг активировал зафиксированное на тыльной стороне ладони артефактное Перо Полёта и мягко спустился на нижний ярус.
Пройдя контрольно-пропускной пункт и предъявив рунический камень для подтверждения личности, он официально ступил на земли великого города.
Стоило Хелагу выйти на привокзальную площадь, как его тут же облепила толпа зазывал и местных проныр:
— Господин, ищете ночлег? У нас отличные комнаты! А какие девицы... сами понимаете!
— Сударь, не нужна ли охрана? Мои парни сильны, сделают любую работу!
— Уважаемый маг, нужен опытный проводник по городу?
Разноголосый ор глушил уши. Видя, что маг путешествует в одиночку, зазывалы буквально перегораживали дорогу.
Хелаг лишь нахмурился. Вокруг его тела сгустилась ледяная, давящая аура Магической силы, а глаза блеснули суровым блеском. Зазывалы моментально замолкли и в ужасе отхлынули назад — никто из них не дерзнул сделать и шага навстречу настоящему чародею.