Глава 413 - Малькольм
Пока охваченное экстазом тело Малькольма крупно дрожало, пульсирующий кровавый шар медленно сошел с траектории и приблизился к его груди.
Малькольм широко раскрыл пасть и одним махом втянул сгусток в себя.
Его лицо не дрогнуло. Спустя секунду от тела мага волнами ударила удушливая мана. В мгновение ока кожа Малькольма потемнела, и вспучилась: одежда и верхние слои эпидермиса сошли, уступив место кроваво-красной, сочащейся жилам и мышцам броне. Он превратился в жуткого, словно заживо ободранного монстра.
Окинув взглядом пустой каменный резервуар, Малькольм скрестил руки на груди и рывком взмыл в воздух, зависнув над дном купели.
Он сжал правую руку в кулак и с оглушительным свистом обрушил его вниз, даже не касаясь камня.
Бум!
Дно бассейна разорвало на куски. По каменному полу подземной лаборатории, словно паутина, разбежались глубокие трещины, а само помещение ощутимо затряслось. Сила этого удара способна была переломить хребет горному троллю.
Уродливое, лишённое кожи лицо Малькольма искривилось в довольной гримасе:
— Великолепно…
Это заклятие он разрабатывал долгие месяцы. Изначально доводка чар требовала еще полгода, но новость об операции «Колыбель» заставила его форсировать исследования, не жалея материалов.
Сложенная из сотен жизней, пропитанная муками, ненавистью и предсмертным страхом жертв, эта багровая кожа превратила его в ходячее бедствие. Она даровала Малькольму сокрушительную физическую силу и невероятную скорость. Ни один обычный маг Первого ранга не смог бы выстоять против него в ближнем бою. Но главное достоинство заклятия кролось в другом: кровавый покров поглощал чужую ману. Большинство направленных в него заклинаний не просто не причиняли вреда, а превращались в топливо для его собственного источника.
Ощущая, как в жилах бурлит колоссальная мощь, Малькольм уже мысленно выбирал, какую из сил законов он подчинит себе при переходе на Второй ранг. В его представлении на поле боя просто не осталось тех, кто мог бы бросить ему вызов.
Ведь в операции «Колыбель» участвовали лишь маги Первого ранга. А пока ты не совершил качественный рывок на Вторую ступень, ты остаешься лишь пылью под его ногами. И до этого прорыва Малькольм уже считался сильнейшим среди магов Кристаллической фазы, а теперь и вовсе вознесся на недосягаемую высоту.
Вдруг его слух уловил легкий шорох. Малькольм мгновенно развернулся. В тени подземного зала стоял грузный плешивый мужчина средних лет.
— Учитель, — наклонил голову Малькольм, и в его голосе проскользнули нотки уважения.
Фран благосклонно кивнул, с видимым удовольствием разглядывая своего воспитанника:
— Впечатляет. Твой талант к созданию столь изощренных чар действительно редкий дар. Думаю, в предстоящей операции у тебя не возникнет серьезных проблем. Однако помни: на виду у всех старайся вести себя сдержаннее. Твои методы слишком откровенно воняют некромантией и вызывают ненужный шум. Мне, конечно, плевать на скулеж слизняков, но разгребать эти глупые жалобы — лишняя головная боль. Не создавай мне лишней работы.
Малькольм криво ухмыльнулся, не скрывая презрения:
— Учитель, стоит ли принимать близко к сердцу лай этих собак? Тех, кому не хватает силы, стоит рассматривать исключительно как материал для опытов. Они ничем не отличаются от свиней или рогатого скота. Какая разница, сколько слабовольных мещан отправятся на мой алтарь? К чему эта бурная реакция?
Фран лишь тихо усмехнулся, сделав шаг вперед:
— Эх, молодежь… Ты еще слишком неопытен в житейских тонкостях. Делать ты можешь всё, что угодно, но орать об этом на каждом углу — глупость. Скромность и скрытность — лучшие друзья мага, если он хочет жить долго.
Малькольм промолчал, всем своим видом показывая, что глубоко чихать хотел на подобную философию.
Фран знал, что его упрямый ученик пропускает наставления мимо ушей, но не стал настаивать. Этот парень вызывал у него смешанные чувства: с одной стороны — восхищение гениальным талантом, какого он не встречал за сотни лет, с другой — тревогу из-за его безграничной гордыни. Малькольм не ставил ни во что никого на свете. Включая самого Франа. Намек на почтение возникал лишь тогда, когда ученику требовались ресурсы.
Впрочем, Франа это устраивало. Настоящие гении всегда обладали скверным характером.
— Ладно, готовься, — произнес Фран, и его фигура начала медленно растворяться в воздухе. — Когда вернешься из низшего мира с победой, тебя ждет сюрприз. Я приготовил для тебя весьма ценный подарок.
Эхо его голоса угасло, и Малькольм снова остался в подземном зале один.
Он кинул взгляд на опустевший резервуар и сухо пробормотал:
— Когда вернусь, придется набрать новую партию…
Кровавая броня сошла с его тела, впитавшись в поры, и на свет снова показалось его обычное лицо, усыпанное бледными веснушками.
***
Сильвермун. Северный причал.
— Жди меня, — Хелаг тепло улыбнулся и крепко обнял Рэйс.
Она прижалась к его груди, а затем неохотно отстранилась, провожая его взглядом. Хелаг поднялся по трапу на борт летательного корабля. Девушка долго стояла на пристани, не сводя глаз с удаляющегося судна, пока то не превратилось в крошечную точку на краю небосклона.
Операция «Колыбель» должна была стартовать через четыре месяца, но Хелагу требовалось выдвигаться заранее. Сильвермун располагался на самом юге континента, и путь до Центральных земель на воздушном корабле занимал целых три месяца. Чтобы не стать жертвой случайных задержек в дороге, он решил вылететь с запасом.
Хелаг путешествовал в одиночестве — из всего Сильвермуна отобрали только его одного. Тридцать мест на весь союз Серантиль — крохи, за которые шла грызня между фракциями. Многие крупные города не получили вообще ни одной квоты, и Хелаг прекрасно понимал: его приглашение было прямой заслугой Паркера.
Сам Паркер все еще находился в Измерении эльфов — такие войны не затихали за пару месяцев. Однако, несмотря на расстояние, его влияния хватало, чтобы решить вопрос с кандидатурой Хелага одним коротким распоряжением. Прис же остался в Сильвермуне: на нем лежала ответственность за безопасность города, и покинуть свой пост он не мог.
Впрочем, Хелаг не нуждался в няньках. По прибытии в Центральные земли его все равно должны были встретить представители союза.
На этот раз он снова занимал роскошный люкс. Поскольку поездку оформили как официальную командировку от Серантиля, все расходы покрывались из казны, и тратить собственные средства не пришлось.
Интерьер апартаментов до мелких деталей повторял каюты кораблей, на которых Хелаг летал раньше, — похоже, все сверхтяжелые суда строились по единому стандартному проекту.
Уже привычным движением Хелаг поставил завариваться свежий кофе, активировал прозрачность панорамного окна и с удовольствием прислонился к подоконнику, разглядывая уплывающие назад облака.
Приняв горячую ванну, он уселся на широкую кровать и погрузился в медитацию.
В его сознании, прямо среди звездного тумана, медленно наливался светом второй звездный силуэт — знак прогресса на этапе Кристаллической фазы. На этом уровне скорость развития заметно снизилась. Каждый маг знал о существовании физического предела Кристаллической фазы, по достижении которого духовная сила практически переставала расти. И чем ближе ты подбирался к этой планке, тем тяжелее давалась каждая новая крупица могущества.
Однако благодаря энергии Ядра Божества, скрытой в его кровных печатях, Хелаг продолжал двигаться вперед с той же поразительной скоростью, что и раньше.