Глава 411 - Закулисные махинации
Тридцать чародеев от каждой организации, шесть союзов… В общей сложности набиралось сто восемьдесят человек.
Те, кого отбирали для экспедиции в низший мир, заведомо являлись элитой своих орденов, людьми с недюжинной силой и обширным арсеналом. Если бы Хелаг не знал наверняка, что воля того мира не станет подавлять его силу древней крови, он бы трижды подумал, прежде чем ввязываться в подобную авантюру. Однако до тех пор, пока родственная кровь даровала ему мощь, Хелаг был уверен: по крайней мере за собственную жизнь он может не опасаться.
Впрочем, самонадеянность никогда не входила в число его пороков. Он не намеревался недооценивать ни одного из соперников. Оступиться в канаве и умереть по глупости — худшая смерть для чародея. А ведь у магов имелись тысячи способов отравить жизнь врагу, и некоторые из них отличались особой изощренностью. Раз у него самого припрятаны козыри в рукаве, то и у других их наверняка немало.
Главная причина, по которой Хелаг согласился на это предложение, кролась в его собственных планах на будущее. Для большинства магов Первого ранга участие в такой операции выпадало раз в жизни — это был кратчайший путь к обретению силы и прорыву на Вторую ступень. Ожесточенная борьба за места лишь подтверждала слова Приса: конкурс среди кандидатов зашкаливал.
Однако кое-что не давало Хелагу покоя. В Серантиле хватало выдающихся чародеев, так почему Прис был так твердо уверен, что выбор падет именно на Хелага? Здесь явно не обошлось без закулисных игр. Скорее всего, львиную долю мест уже распределили между собой влиятельные кланы и выскочки с покровителями.
— Откуда в тебе больше уверенности, чем во мне самом? — с легким скепсисом спросил Хелаг. — Среди всех магов Первого ранга в Серантиле я ничем особо не выделяюсь, да и знатного рода за моей спиной нет.
Прис усмехнулся и покачал головой:
— Ты — доверенное лицо господина Паркера. Вот твой главный род и покровитель. А то, что ты сумел достичь Кристаллической фазы в столь юном возрасте, говорит о силе, превосходящей возможности абсолютного большинства. Влиятельное имя за спиной плюс неоспоримое мастерство — двух этих факторов более чем достаточно, чтобы твою кандидатуру одобрили без лишних вопросов.
Хелаг мысленно признал, что слегка недооценивал масштаб фигуры Паркера. Оптимизм Приса почти наверняка питался авторитетом их общего покровителя.
— И когда именно все начнется? — уточнил Хелаг.
— Точная дата пока не названа, — задумчиво ответил Прис. — Сейчас верхушка координирует списки. Как только состав отрядов утвердят, дело пойдет быстрее. Что касается места сбора… скорее всего, нас соберут в Центральных землях.
«Центральные земли…» — Хелаг погрузился в размышления.
С момента прибытия в Земли Рассвета ему еще не выпадал случай побывать там. Эта территория считалась нейтральной: она не принадлежала ни одному из союзов и находилась под совместным управлением шести крупнейших фракций. Именно там решались важнейшие общественные дела и заключались глобальные сделки магов.
— Если есть еще вопросы — задавай, не стесняйся, — предложил Прис.
Хелаг немного помолчал, формулируя мысль, и проговорил:
— Главная цель экспедиции — захватить контроль над новым миром. Но я не совсем понимаю техническую сторону. Даже если нам дадут особые артефакты, как именно происходит сам процесс подчинения целого мира?
Это действительно интриговало Хелага. Низший мир — не механизм, к которому можно поднести пульт и нажать нужную кнопку.
— Законы рождающегося мира только формируются, а его воля представляет собой не что иное, как концентрированную совокупность этих сил, — охотно пояснил Прис. — Оказавшись там, вы первым делом должны выследить проявления воли мира, обнаружить ее исток. Затем с помощью выданных артефактов вы плените эту сущность, и тот, кто сделает это первым, станет полноправным Владыкой мира.
Прис сделал паузу и добавил:
— В этом и заключается ваше главное испытание. Почувствовать законы молодого мира проще, чем в старых измерениях, но задача все равно предельно сложна. Если сумеешь ухватиться хоть за ниточку, за мельчайший след правил, пронизывающих то пространство, появится шанс выйти прямо к истоку.
Хелаг слегка нахмурился. Объяснения Приса звучали слишком туманно и абстрактно, трудно было зацепиться за нечто осязаемое.
Заметив его озадаченный вид, Прис с улыбкой похлопал его по плечу:
— Не забивай себе голову раньше времени. Когда окажешься там, все поймешь сам. Приведу простую аналогию: люди, лишенные магического дара, не способны видеть или чувствовать частицы стихийной энергии вокруг нас, верно? Точно так же маги Первого ранга не способны напрямую воспринимать силу законов. Суть перехода на Второй ранг как раз и заключается в том, что у тебя «открываются глаза». Ты начинаешь видеть скрытую ткань мироздания так же отчетливо, как сейчас видишь ману.
Хелаг медленно кивнул. Теперь в его голове сложилась хоть какая-то картинка, пусть и размытая. Наглядно продемонстрировать подобные вещи Прис все равно не мог — до этого каждый чародей доходил лишь собственным умом и чутьем.
— Ладно, придется мне как следует подготовиться к этой прогулке. Груз ответственности немалый, — тяжело вздохнул Хелаг.
— Готовься, — усмехнулся Прис. — На тебя у господина Паркера самые большие надежды.
Хелаг лишь криво ухмыльнулся: слова Приса только добавили гирь на чашу его беспокойства.
***
Едва Прис ушел, Хелаг достал рунический камень и погрузился в изучение свежих новостей.
Едва взглянув на кристалл связи, он понял, что тема грядущего похода уже вовсю обсуждалась в кулуарах. Предстоящей операции по захвату новорожденного измерения дали официальное кодовое название — «Колыбель».
Из-за долгой медитации в затворничестве Хелаг совершенно выпал из жизни и давно не заглядывал в виртуальные залы магов. Если бы Прис не пришел лично, он узнал бы о «Колыбели» лишь недели спустя. Это был хорошая встряска: даже во время глубоких тренировок нельзя полностью отрезаться от внешнего мира, иначе рискуешь упустить судьбоносный шанс. Информационный вакуум в мире магов стоил слишком дорого.
Листая сообщения, Хелаг выяснил, что крупные организации уже открыли прием заявок, однако подать их могли исключительно официальные члены гильдий. Тех, кто числился вольнонаемными или кандидатами, просто оставили за бортом, заставив с завистью кусать локти. В этом и заключалось ключевое преимущество официального статуса: он открывал двери к ресурсам, недоступным одиночкам.
Внимательно изучив регламент, Хелаг окончательно убедился, что стал бенефициаром того самого «блата». На бумаге подать заявку мог любой полноценный член организации, после чего руководство проводило жесткий отбор. Однако визит Приса с прямо предложением означал лишь одно: его место в списке тридцати избранных уже было забронировано.
Тридцать мест на орден казались внушительной цифрой, но для рядовых магов без связей оставались лишь жалкие крохи. Впрочем, Хелаг понимал логику верхушки. Операция «Колыбель» имела колоссальное значение. Завладеть целым миром — значит обрести неисчерпаемый источник ресурсов и, что еще важнее, запасной аэродром. Если Измерение магов когда-нибудь рухнет под ударом внешней угрозы, собственный мир станет единственным спасительным убежищем.
Сбор заявок продолжался целый месяц. Все это время Хелаг не только усердно медитировал, но и с особой тщательностью собирал снаряжение для похода в неизведанные земли.