Глава 386 - Деревянная шкатулка
Эта небольшая деревянная шкатулка была лишь частью контрабандного груза Сэма, причём взял он её исключительно посьбе того коротышки с усиками — так, попутным прицепком.
Сэм не уделял ей особого внимания. Он прекрасно понимал, что внутри наверняка кроется какая-то бесовская дрянь, принадлежащая сектантам Бездны, но ему было плевать. Главное — звякающая монета за доставку.
Шкатулка неприметно ютилась на вершине пирамиды из больших и малых деревянных ящиков. Глядя на неё, ни один человек в здравом уме не подумал бы, что эта вещь представляет хоть какую-то ценность. Впрочем, так оно и было: внутри лежал обыкновенный деревянный идол, безделушка и резная поделка. Судя по свежим срезам, сделали её совсем недавно — даже на антиквариат не тянет, а значит, и гроша ломаного не стоит.
Вот только Хелаг прекрасно знал истинную природу этой вещицы. Алая тварь, затаившаяся в её толще, в его глазах горела ярче сигнального костра.
Сквозь стенки шкатулки просачивались флюиды скверны, пусть и не слишком густые, но для чувств Хелага — совершенно очевидные. Он заприметил этот коробок ещё в таверне и теперь лишь убедился в своих догадках.
Сперва из осторожности он не стал трогать шкатулку. Лишь когда дирижабль миновал границу Бейлу и вырвался из пределов Ока Шторма, Хелаг выбрался из своего укрытия среди ящиков, подошёл и забрал её.
Крышка давно была сломана. Хелаг крутил в пальцах резную фигурку, изучая не столько дерево, сколько засевшего внутри крошечного монстра.
Определить назначение порождений, прибывших в наш мир из Измерения Бездны, по одному лишь внешнему виду практически невозможно — уж слишком они разнообразны и уродливы. Более того, свойства большинства из них раскрывались лишь при соблюдении целого ряда специфических условий.
Хелаг не спешил уничтожать артефакт. Он решил дождаться прибытия в Интань, чтобы посмотреть, в чьи руки уйдёт шкатулка. Проследить за цепочкой, выйти на заказчика — и, глядишь, карман пополнится новыми очками заслуг.
Ничего больше из твари выжать не удалось, поэтому Хелаг отложил шкатулку в сторону и вернулся к медитации, продолжив усердно уплотнять душевную силу. Дорога предстояла долгая и скучная, так почему бы не посвятить её развитию?
Дирижабль рассекал облака на предельной высоте, пролетая над Зараженной зоной.
А далеко внизу, на отравленной земле, стояли трое: сгорбленный старик и двое юношей. Вслушиваясь в далекий, глухой гул, доносившийся из небесных высей, старик понял — корабль над ними.
— Прибыл, — скомандовал он. — Немедленно активируйте чародейский круг! Он свяжется с носителем и пробудит его.
Втроём они принялись накачивать конструкцию маной. В тот же миг на сухой земле вспыхнула вязь сложных рун. Они засияли тревожным, потусторонним светом, напитав воздух жутким давлением.
На борту дирижабля Хелаг внезапно распахнул глаза и уставился на лежавшую рядом шкатулку.
Открыв её, он вытащил деревянного идола. Замурованный внутри алый червь судорожно корчился и извивался, точно в припадке. Его тело раздувалось на глазах, намереваясь вот-вот разломать резную оболочку и вырваться наружу.
Хелаг без церемоний отвесил фигурке увесистый лещ и прорычал:
— Что за дерготня?! Сиди тихо и не мешай мне медитировать!
Он слегка приоткрыл ауру, выпустив каплю своей истинной силы. Алый червь мгновенно замер, съёжился на дне деревянной полости и затаился, не смея даже шелохнуться.
Внизу, под дирижаблем, лицо старика исказила недоумённая гримаса.
— Почему нет отклика? Неужели не хватает маны? — пробормотал он и выкрикнул: — Налегайте сильнее! Вливайте всё, что есть!
Двое прислужников кивнули и с удвоенным усердием направили потоки энергии в круг. Руны вспыхнули ещё ярче, заслепляя глаза, однако на этом всё и закончилось — ритуал застопорился на полушаге.
В норме после активации круга и установления связи с алым червём скрытая в паразите сила должна была срезонировать. Это запустило бы ответную реакцию, завершив ритуал и соткав призрачные очертания пространственного перехода.
Но сейчас установилась мертвая тишина.
Старик грешил на недостаток энергии, но даже когда они отдавали последние силы, круг оставался глух.
— Где ошибка?.. — прошипел старик, на лбу которого выступил холодный пот. — Свяжитесь с Ленсисом! Пусть немедленно проверит, что там произошло.
Один из молодых сектантов кивнул, отступил от круга и выхватил кинжал. Полосонув себя по ладони, он дождался, пока кровь хлынет ручьём, после чего достал мерзкого зелёного червя.
Почуяв запах свежей крови, червь возбуждённо затрепетал, пополз к ране и жадно припал к ней. За пару мгновений мерзкая тварь раздулась в десятки раз и сменила цвет на ярко-алый.
Юноша схватил напитавшегося паразита и разом раздавил его зубами. Во рту брызнула тошнотворная жижа.
Зажмурившись, он едва слышно прошептал:
— Ленсис, ритуал застопорился. Живо узнай, в чём дело.
***
На дирижабле, палубой ниже верхнего яруса.
Заросший густой щетиной, грязный мужик, услышав голос, раздавшийся прямо в его голове, резко сел на нарах.
Вокруг него вповалку спали остальные чернорабочие. Воздух в тесном помещении можно было резать ножом — он пропитался спёртым потом, вонью немытых ног и перегаром дешёвого пойла.
С каменным лицом Ленсис поднялся и шагнул к выходу, направляясь в самый нижний трюм.
Он был фанатично предан своим темным покровителям. И пусть внешне он казался самым обычным, безобидным оборванцем, лишь сам Ленсис знал: в его жилах течёт дарованная божеством сила, способная в нужный миг превратить его в смертоносную тварь.
О той деревянной шкатулке он знал всё, ведь во время погрузки сам лично отнёс её в самый дальний угол нижнего трюма. С тех пор туда никто не спускался, так что артефакт обязан был лежать на месте.
Из-за своего низкого положения Ленсис обычно не мог свободно разгуливать возле закрытого трюма. Пусть там и не было охраны, но попадись он кому на глаза — и его без лишних разговоров сбросят с небес на землю.
Честь и достоинство — роскошь, доступная лишь благородным господам магам. А они, бесправный люд, перебивающийся черновой работой, не имели права даже заикаться об этом.
Если кого-то из рабочих заподозрят в попытке проникнуть в нижний трюм или посягательстве на груз, приговор будет один — смерть через падение с высоты. Это было незыблемым железным правилом для всех, кто нанимался на дирижабль.
Ленсис прекрасно об этом знал, но сейчас у него не оставалось выбора. Провал плана — вот единственный исход, которого он боялся пуще смерти. И он был готов пойти на всё, лишь бы довести задуманное до конца.
Словно тень, Ленсис скользнул к запертой двери нижнего трюма. Массивные петли удерживал тяжелый железный замок, открыть который без ключа казалось невозможным.
Но Ленсису ключ не требовался. Он протянул левую руку, и та на глазах начала раздуваться. Вены на ней вспучились синими веревками, а пальцы за доли секунды трансформировались в длинные когтистые лапы.
Вцепившись когтями в замок, он слегка сжал пальцы — и крепкая сталь превратилась в сплющенный кусок бесполезного лома.
Призывая дарованную темным богом мощь, Ленсис обретал не только смертоносные когти, но и колоссальную физическую силу. Впрочем, к этой трансформации он прибегал крайне редко.
С тихим звяканьем остатки замка упали на пол, и Ленсис толкнул тяжелую дверь, ведущую в полутьму трюма.