Глава 383 - Дирижабль
Огромное воздушное судно покачивалось у швартовочной мачты. На его верхних палубах то и дело мелькали тени — вооруженная охрана несла ночную вахту.
Хелаг следовал за Сэмом сквозь бесконечные лабиринты складского комплекса. Здесь высились ряды каменных амбаров, доверху забитых самыми разнообразными товарами.
Сэм являлся полновластным смотрителем этого сектора. Обладая огромными полномочиями, он привык к тому, что подчиненные смотрели ему в рот и не задавали лишних вопросов. Стражники, охранявшие въезд на склады, лишь скользнули взглядами по спутнику своего начальника и тут же отвернулись, делая вид, будто ничего не заметили.
Сэм провел Хелага в самый дальний ангар, где рядами стояли массивные деревянные клети.
Окинув их беглым взглядом, Хелаг определил содержимое: внутри покоились гигантские обветшалые кости каких-то древних тварей.
— Драконья кость? — негромко спросил Хелаг.
Сэм довольно улыбнулся:
— Вы весьма проницательны, господин. Это действительно останки драконов — невероятно дорогой груз. Именно они послужат вам надежной ширмой. Вы отправитесь в путь вместе с этой партией. Сначала судно сделает остановку в городе Бейлу, а оттуда заберет курс на Интань. Когда прибудете в Интань, наши люди встретят вас и обеспечат прикрытие. Я уже обо всем договорился.
Драконья кость считалась ценнейшим ингредиентом для приготовления редких эликсиров, создания мощных артефактов и нанесения древних ритуальных заклятий. Однако из-за естественной редкой популяции драконов добыть их останки было невероятно сложно. К тому же после смерти эти крылатые твари обычно погребались на тайных кладбищах, доступ к которым защищали клановые чары.
Сэм намеренно пустил слух, будто потратил целое состояние ради незаконного вывоза этой партии драконьих костей. Для всех окружающих его действия выглядели логично: риск и огромные взятки вполне оправдывались гигантской прибылью от продажи такого артефакта. Никто и помыслить не мог, что драконьи кости — лишь декорация для укрытия одного-единственного пассажира.
— Вот ваше место, господин, — Сэм подвел Хелага к особо крупной клети из мореного дуба и откинул секретную панель.
Снаружи ящик казался совершенно обычным, но его внутреннее убранство разительно отличалось от остальных. Внутри была оборудована уютная лежанка с мягкими перинами, а рядом стояла небольшая переносная жаровня и пухлый мешок с синеватыми минералами.
Это была Черничная руда — весьма дорогое топливо, которое могли позволить себе лишь богатые аристократы. При сгорании эти камни не выделяли ни дыма, ни гари, наполняя воздух приятным, едва уловимым ягодным ароматом. Кроме того, они горели невероятно долго: небольшого осколка хватало на целые сутки обогрева.
— Прошу прощения за скромные условия, господин. Путь до конечной точки займет около двух месяцев, так что придется немного потерпеть, — вполголоса проговорил Сэм.
Хелага подобные неудобства нисколько не смущали. Он небрежно взмахнул рукой:
— Это мелочи. Как прошли переговоры с портовыми чиновниками? Насколько велик риск?
— Можете быть спокойны, господин. Даже если на борт поднимется внеплановая инспекция, этот сектор досматривать не станут. Все золотые монеты уже нашли своих хозяев, — уверенно заверил его контрабандист.
— Хорошо. Когда подъем на борт?
— Погрузка ящиков начнется через два часа. А вскоре после рассвета дирижабль снимется с якоря.
Хелаг зашел внутрь деревянного контейнера и, обернувшись, посмотрел на Сэма:
— Возвращайся и следи за обстановкой снаружи. Без крайней необходимости ко мне не подходи, чтобы не привлекать внимания.
С этими словами он задвинул потайную створку. В контейнере воцарилась непроглядная тьма.
Хелаг не стал зажигать заклинание света — темнота его ничуть не пугала, а пробивающийся сквозь щели свет мог вызвать ненужные подозрения. В стенках ящика были просверлены крошечные незаметные отверстия для вентиляции, которых вполне хватало для циркуляции воздуха.
Сэм с тяжелым сердцем покинул ангар. Внутри у него все сжималось от страха. Он переживал за исход этой авантюры куда сильнее самого Хелага, больше всего на свете боясь, что его хозяин сгинет где-нибудь в пути и тем самым заберет его с собой на тот свет.
Хелаг удобно устроился на постели в своем импровизированном укрытии, отрешенно глядя в потолок. В душе он был готов к любому развитию событий. Идеальных планов не бывает, и главное качество любого мага — умение адаптироваться к неожиданностям. В крайнем случае он прорвется боем и постарается уйти как можно дальше.
Тем временем на складе началась суета. По истечении двух часов дюжие портовые рабочие принялись перетаскивать ящики на борт судна. Контейнеры с драконьей костью, включая тот, в котором укрывался Хелаг, погрузили на самый нижний, четвертый подземный уровень трюма.
Над палубой дирижабля возвышалось пять ярусов надстроек, а под ней располагались четыре трюмных этажа, предназначенных для перевозки ценных грузов и размещения технического персонала.
Пока ящик несли, Хелаг полностью запечатал свою ауру и не издавал ни единого звука. Едва погрузка завершилась, рабочие заперли тяжелую кованую дверь, ведущую на третий уровень, и в трюме воцарилась полная тишина.
Задействовав возможности Глубокой Синевы, Хелаг просканировал весь нижний ярус. Никого, кроме него, здесь не было. Помещение поражало своими размерами — повсюду аккуратными рядами высились контейнеры и тюки с контрабандой.
Хелаг не стал выбраться из ящика, предпочтя остаться внутри и погрузиться в медитацию.
Вскоре по корпусу судна прошла глухая вибрация, сопровождаемая нарастающим гулом магических двигателей. Дирижабль медленно оторвался от причальной мачты и устремился в небесную высь.
Первой остановкой на их пути должен был стать город Бейлу. Перелет до него занимал около десяти дней. По словам Сэма, на этом отрезке пути никаких проверок не планировалось, поэтому Хелаг мог немного расслабиться. Основная опасность подстерегала их во время трехдневной стоянки в Бейлу.
Эти десять дней Хелаг не намеревался тратить впустую. Ему предстояло совершить важнейший шаг в своем развитии — приступить к сжатию духовной силы.
Сейчас его ментальное море было доверху заполнено субстанцией, которую представляла Жидкая фаза. Теперь требовалось постепенно уплотнить эту жидкую ментальную энергию, пока она не сконденсируется в единый, твердый кристалл.
Для большинства магов, находящихся на этапе Жидкой фазы, этот процесс становился самым сложным испытанием в жизни. Он требовал не только титанической концентрации и осторожности, но и нес в себе колоссальный риск. При недостатке таланта или ошибки в контроле сжатие могло растянуться на долгие века, и многие чародеи так и умирали, не сумев сформировать ментальный кристалл.