Глава 381 - Ночной визит
В некоторых захудалых уголках континента подпольная контрабанда процветала под прямым покровительством чародейских фракций. Те, кто заправлял теневыми сделками, нередко оказывались лишь марионетками на поводке у могущественных орденов.
Хелаг, стоя в полумраке и наблюдая за Сэмом на втором этаже, молча обдумывал вырисовывавшийся в голове план.
***
Завершив очередную выгодную сделку, Сэм бережно спрятал резную деревянную шкатулку в пространственное кольцо. Слегка захмелев, он вышел из шумной таверны и неторопливо направился к своему особняку.
Силой он не блещет — обычный маг, едва переступивший порог, который отличает Газообразную фазу. Однако за его спиной стояла влиятельная фигура из организации Око Шторма. Именно эта протекция позволяла ему купаться в роскоши и крутить делами в Сольди с небывалым размахом.
За долгие годы подземный мир города полностью перешел под его контроль. В Сольди не было никого, кто осмелился бы перейти ему дорогу. Любой уличный делец или главарь банды прекрасно понимал: убрать Сэма — дело нехитрое, да только расплата от его покровителя будет скорой и беспощадной.
На первый взгляд Сэм казался полновластным хозяином теневого Сольди, но реальная власть принадлежала тем, кто дергал за ниточки из темноты. Городское отребье боялось не самого Сэма, а ту тень, что маячила за его плечом.
Сэм не питал иллюзий на свой счет. Он трезво оценивал собственные силы и вполне добровольно смирился с ролью пешки. Его это более чем устраивало: положение приносило все, о чем только мог мечтать обычный человек, — горы золота, почтение и безудержную власть на улицах. Он умел чувствовать черту, за которую нельзя переступать, и никогда не проявлял лишней жадности.
Такая покладистость полностью устраивала его покровителей из Ока Шторма. Именно поэтому он так долго удерживал за собой этот пост. Сэм помнил назубок главный закон: стоит ему хотя бы раз проявить самоуправство, и его изрешеченный труп в тот же день всплывет в вонючих стоках Сольди, а место хозяина трущоб тут же займет кто-то другой.
У дверей таверны его дожидалась крытая карета. За вожжами сидел верный кучер, служивший ему верой и правдой не один год.
Сэм со вздохом опустился на мягкие кожаные подушки и, убаюканный винными парами, погрузился в полудрему.
Экипаж мягко покатил по мостовой, направляясь в фешенебельный квартал Сольди, где располагались утопающие в зелени поместья местной знати и богачей.
Заехав во просторный внутренний двор, кучер придержал лошадей и, откинув плотную шторку, тихо позвал:
— Господин, мы прибыли.
Сэм с трудом разлепил тяжелые веки. От избытка выпитого тупо носил затылок. Опершись на крепкое плечо слуги, он выбрался из кареты и шатающейся походкой поднялся по мраморной лестнице в дом.
Тяжелые шаги разбудили его новую фаворитку — молодую девицу по имени Джоэли. На ней была лишь невесомая шелковая ночная сорочка на тонких лямках, едва прикрывавшая стройные, белые ноги.
Услышав шорох, Джоэли босыми ногами перебежала прохладный паркет, отворила дверь и заботливо подхватила захмелевшего покровителя под руку, помогая ему добраться до постели.
Сэма клонило в сон все сильнее. Едва успев скользнуть взглядом по обнаженным плечам девушки, срывающей с него верхнюю одежду, он провалился в небытие.
***
Плеск!
Целое ведро ледяной воды обрушилось прямо на лицо Сэма.
Он подскочил на кровати, задыхаясь и отплевываясь. Взгляд метнулся по сторонам: та же знакомая спальня, рядом на перине безмятежно спит Джоэли... Вот только прямо перед кроватью высилась жуткая, возвышающаяся до самого потолка фигура.
Незнакомец был закован в угольно-черные доспехи, от которых веяло первобытным, леденящим кровь ужасом.
Сэм сразу понял: против такого противника у него нет ни единого шанса. Пальцы судорожно дернулись к пространственному кольцу, чтобы вытащить сигнальный рунический камень.
— Это ищешь? — раздался глухой голос из-под забрала.
Черный гигант небрежно подбросил на ладони то самое кольцо, зажав его двумя пальцами.
Хмель выдуло из головы Сэма в то же мгновение. Мозг заработал с бешеной скоростью, просчитывая расклады. Ошибка стоила жизни — этот монстр уничтожит его за доли секунды, и завтрашнего рассвета Сэму уже не увидеть. Он даже не пытался угрожать своими связями или именами высоких покровителей: раз этот страшный визитер так дерзко заявился прямо в его спальню, значит, он никого не боится.
— Чем я могу служить вам, господин? — с трудом сглотнув сухую слюну, сипло выговорил Сэм. — Сделаю всё, что в моих силах.
Хелаг, убедившись, что хозяин дома не собирается делать глупостей и совершать попытки к бегству, спокойно произнес:
— Мне действительно нужна твоя помощь. Но прежде чем мы перейдем к делу, ты подпишешь вот это.
В воздухе плавно соскользнул вниз свиток, испещренный кроваво-красными рунами.
— Договор слуги и господина? — У Сэма отнялся язык. При виде этого документа его обдало волной паники. Ему захотелось выброситься в окно, но, взглянув на массивный силуэт закованного в броню мага, он быстро оставил эту мысль.
Кто станет требовать подписать рабский контракт перед тем, как «попросить о помощи»?!
Сэм прекрасно знал, что такое договор слуги и господина. Оформив его, он навсегда отдаст свою жизнь и волю в руки этого незнакомца. Самое страшное: если погибнет хозяин, то и слуга отправится вслед за ним на тот свет.
— Подписывай, — отрезал Хелаг. — Когда исполнишь мое поручение, я расторгну контракт.
Сэм переводил тяжелый взгляд со свитка на темные окуляры шлема. Он молчал, и это молчание красноречиво говорило о полном отсутствии доверия. С какой стати ему верить незваному гостю? Тот, кто начинает знакомство с кабального договора, никогда не отпустит свою жертву добровольно.
Видя его колебания, Хелаг тихо добавил:
— Ты можешь поверить мне на слово... Или выбрать второй вариант — сдохнуть прямо здесь и сейчас.
Голос звучал буднично, без малейшей эмоции, но от леденящей угрозы, скрытой в нем, у Сэма волоски на затылке встали дыбом.
Внутри него бушевала отчаянная борьба. Можно было попытаться позвать охрану, но далекая вода не потушит близкий пожар. Пока стражники выломают дверь, его тело уже успеет остыть.
— Хорошо... Я согласен, — выдохнул Сэм с горьким смирением. Он решительно прикусил палец до крови и прижал его к руне слуги на пергаменте.
Хелаг удовлетворенно хмыкнул, надрезал свой палец и окропил кровью руну господина. Древнее заклинание вступило в силу. Магические узоры вспыхнули алым и впитались в кожу обоих магов.
С этой секунды жизнь, помыслы и судьба Сэма принадлежали его новому повелителю.
Хелаг разумно рассудил: если он хочет бежать из земель, контролируемых фракцией Око Шторма, ему нужен абсолютно надежный проводник. А верить на слово постороннему дельцу из подземного мира — верный способ сложить голову. Сэм мог сдать его при первой же возможности. Теперь же, когда контрабандист превратился в верного раба, проблема доверия отпала сама собой.
— А теперь перейдем к делу, — с легким смешком произнес Хелаг. — Я задам тебе пару вопросов и дам несколько указаний. И ты выполнишь всё в точности.
— Слушаю, господин, — покорно наклонил голову Сэм. На ментальном уровне он уже просто не мог заставить себя воспротивиться воле хозяина.
Взгляд Сэма упал на сладко спящую Джоэли. В глазах контрабандиста мелькнул жестокий огонек:
— Господин... Убрать её? Чтобы не было лишних свидетелей?
Хелаг качнул головой:
— В этом нет нужды. Я влил в нее сновидческое зелье, она проспит до завтрашнего обеда. Она ничего не узнает. К тому же я не задержусь в Сольди ненадолго и скоро покину город.
Джоэли спала в весьма соблазнительной позе: сорочка сползла с груди, обнажая аппетитные формы, а длинные стройные ноги маняще изгибались на шелковых простынях.
Заметив взгляд хозяина, Сэм тут же суетливо предложил:
— Если эта девка угодна господину, я могу отдать ее вам.
— Оставь себе, — холодно оборвал его Хелаг. — Нам нужно обсудить кое-что поважнее.
У него не было ни малейшего желания развлекаться. Выбраться живым из владений Ока Шторма — задача не из легких, и отвлекаться на подобное было бы верхом глупости.