Глава 373 - Обвал
В пространственном кольце теперь покоились две идентичные по размеру и форме плиты. Однако рунические узоры, покрывавшие их поверхности, не имели между собой ничего общего.
Загадка происхождения этих артефактов становилась всё глубже. Кто создал их? Кем был тот таинственный «посланник небес», оставивший первобытным людям ключи к невероятному могуществу? И главное — существовали ли другие подобные плиты?
Размышления Хелага были бесцеремонно прерваны.
Едва вторая плита исчезла в пространственном хранилище, как костры по краям площади одновременно погасли.
Температура в исполинском зале рухнула за считанные секунды. Хелаг ощутил, как по коже пробежал пронизывающий до костей ледяной сквозняк. Только сейчас он осознал, что до этого момента воздух в зале был необычно тёплым.
Заподозрив неладное, он круто развернулся и устремился назад к туннелю.
Добравшись до участка, где ещё недавно тянулась бесконечная галерея фресок, Хелаг замер: стены были абсолютно гладкими. Каменные барельефы исчезли без следа, будто их никогда и не существовало.
Впрочем, подобного исхода следовало ожидать. Сходные аномалии происходили и в городке Ручейная Долина, когда после изъятия плиты пещера попросту испарилась. Тогда Хелагу пришлось спешно спасаться бегством в город Штормград. Похоже, именно плиты удерживали вокруг себя искажённую реальность.
Вернувшись на погружённую во тьму площадь, Хелаг бегло осмотрел стены. Никаких тайных лазов или скрытых дверей найти не удалось. Единственным выходом оставался тот самый туннель, по которому он спустился.
«Значит, только назад…»
Но возвращение сулило новую проблему: как миновать исполинского паука, караулившего у самого входа на поверхность?
Хелаг задумчиво оглядел свод. Пробиваться с боем сквозь чудовище было безумием — тварь обладала слишком подавляющей силой. Куда надежнее казался план пробить новый лаз в толще породы и выйти на поверхность в другом месте, пусть это и займёт куда больше времени.
Приняв решение, он устремился в обратный путь. Дорога наверх обещала быть долгий: если спуск занял двое суток, то на подъем по затяжным уклонам уйдёт значительно больше сил.
Глубокая Синева принялась прокладывать обратный маршрут, дабы Хелаг мог сравнить его с первоначальным графиком.
***
Минули сутки.
Преодолев солидную часть пути, Хелаг всё отчетливее ощущал подступающее чувство тревоги.
На стенах туннеля появились капли воды. Сначала редкие, затем они слились в струйки, стекающие по шершавому камню. Для подземных глубин грунтовые воды были обычным делом, но Хелаг помнил твердо: когда он спускался здесь день назад, камни оставались сухими, как кость.
Более того, сквозь толщу породы всё чаще доносился едва уловимый шорох. В глубине земли копошилась жизнь: дождевые черви, слепые жуки, мелкие подземные змеи…
Во время спуска туннель казался абсолютно мёртвым.
Теперь же, после исчезновения плит, древние чары развеялись. Но вместе с ними испарилась и магия, поддерживавшая целостность этого исполинского хода.
По стенам побежали глубокие трещины. Не укрепленный никакими опорами туннель проседал прямо на глазах.
А ведь Хелаг находился на глубине свыше сотни километров! Если эта колоссальная толща камня обрушится, его заживо погребёт под целым материком. Каким бы прочным ни было его тело, выбраться из-под ста километров спрессованного базальта и гранита не сумел бы ни один маг первого ранга.
Мысль о миллионах тонн породы над головой заставила его сжать зубы. Хелаг прибавил ходу, почти перейдя на бег.
Спустя четыре часа беспрерывного кросса из глубины позади него донёсся гулкий, раскатистый грохот.
Туннель рушился.
Свод над его головой жалобно застонал, и на плечи Хелага посыпалась каменная крошка. Похоже, древняя сила держала этот проход в неприкосновенности тысячи лет. Теперь, когда источник энергии был изъят, колоссальное давление пластов планеты сминало пустую кишку, словно гнилую соломинку.
«Чёрт! Я не успею!»
Скорость обвала превышала все разумные пределы. Вернуться на поверхность по туннелю стало физически невозможно.
Хелаг замер, мгновенно извлёк из кольца вторую каменную плиту и с силой вогнал её между полом и потолком. Это была отчаянная попытка: вернуть источник магии на место и надеяться, что древние чары снова скрепят трескающийся камень.