Глава 372 - Вторая древняя каменная плита
Каменную плиту издавна почитали как священную реликвию, и в дни великих празднеств перед ней возносили пышные молитвы и приносили жертвы.
Все эти века артефакт оставался немым и недвижимым. Но когда над народом нависла угроза окончательного гибели, плита задрожала, испуская струи слепящего, чистейшего света.
Племенные жрецы, не понимая природы происходящего, лишь неистово били лоб о холодный камень. И тогда сквозь скверну и отчаяние плита даровала им новую, невиданную прежде силу. С этой мощью люди сумели переломить ход войны, разгромили и выжгли инопланетных демонов, вернув себе израненную родину.
На последних кадрах каменной летописи крошечные резные фигурки кружились в победном танце перед сияющим монолитом.
Хелаг оглянулся назад. Оказалось, вчитываясь в рисунки, он прошёл не один километр. На создание столь исполинского барельефа у автора должны были уйти годы усердного труда. Причём почерк, глубина нажима и манера высечения деталей недвусмысленно указывали: все эти фрески были созданы рукой одного и того же мастера.
Хелаг знал не понаслышке: его собственное врождённое заклинание зародилось именно благодаря этой плите. Сила, запечатлённая в древнем монолите, носила имя Великая Тьма.
Благодаря Великой Тьме древний народ когда-то стал гегемоном континента. Но Хелаг не мог понять, кем являлись эти «демоны с небес». Возможно, то были чудовища из неисследованных глубей иных материков, а может — твари из чужих измерений.
Как бы то ни было, враги обладали колоссальным могуществом, если смогли поставить на колени магов, владевших Великой Тьмой.
Впрочем, это вовсе не значило, что Великая Тьма слаба. Мощь этого врождённого заклинания напрямую зависела от качества той крови, которую поглотит чародей. Хелагу сказочно повезло: он сумел впитать долю наследия, которое оставил Прародитель Богов Грома. А вот древние люди питались лишь кровью обычных лютых зверей вроде саблезубых тигров или мамонтов. Их потенциал был ограничен, и если для покорения дикого мира этого хватало, то против истинно высоких сущностей их магия пасовала.
За скромными схематичными штрихами терялись детали. Хелаг не мог определить, какого порядка силы достигли древние вожди и насколько могущественны были захватчики. К тому же речь шла о столь седой древности, что сама система магии того времени могла разительно отличаться от современной.
Главное, о чём размышлял Хелаг: какую именно новую силу даровала плита племени во второй раз? Силу, позволившую совершить столь невероятный скачок?
Он мысленно заглянул в своё пространственное кольцо. Первая каменная плита тихо покоилась в его глубинах. Из-за тесноты туннеля достать её наружу не представлялось возможным, да и никаких импульсов от неё не исходило.
«Возможно, на артефакте скрыта информация, которую не смогла сходу распознать даже Глубокая Синева, — размышлял маг. — Или же для активации второй стадии требуется особый катализатор».
Отдав команду Глубокой Синеве занести все фрески в архив, Хелаг ещё раз пробежал взглядом по стене и двинулся дальше.
Вскоре коридор начал преображаться. Своды стали стремительно расти вверх и раздаваться в стороны. Хелаг, которому до этого приходилось идти пригнувшись, наконец смогу расправить плечи и встать в полный рост.
Убедившись, что места достаточно, он извлёк из пространственного кольца первую каменную плиту.
Она ничуть не изменилась с момента их первой встречи. Массивный, отполированный временем монолит замёрз посреди расширившегося прохода. Теперь, благодаря возросшей ментальной силе, Хелаг мог спокойно созерцать прорезанные на нём руны, не опасаясь приступов мучительного головокружения.
Однако никаких аномалий или резонанса с окружающим пространством не возникло. Пожав плечами, Хелаг убрал плиту обратно и пошагал дальше.
Вскоре проход расширился настолько, что напоминал уже не подземный ход, а величественную залу древнего дворца. Гудкие шаги Хелага отдавались звонким, одиноким эхом в гулкой пустоте.
Он вышел на огромную подземную площадь. По четырём её углам пылали яркие, высокие костры. Топлива под ними не было — пламя рождалось прямо из гладкого камня.
Хелаг подошёл ближе: огонь был самым настоящим, от него веяло сухим, уверенным жаром.
Здесь туннель окончательно обрывался. Сплошная монолитная стена преграждала путь.
Эта зала с её кострами удивительно походила на ту, что он видел под Ручейной Долиной. Единственное отличие заключалось в том, что в центре здешнего постамента отсутствовала каменная плита.
Хелаг едва успел подумать о том, чтобы снова достать свой артефакт, как плита внутри пространственного кольца ощутимо задрожала.
Не успел он применить магию хранения, как в центре площади закружился вихрь. Посреди зала возник прозрачный, призрачный силуэт второй каменной плиты. С каждой секундой фантом наливался плотностью, пока не материализовался в тяжеловесный, реальный монолит.
Хелаг осторожно приблизился и бросил беглый взгляд на узоры. В то же мгновение его разум пронзила острая, тошнотворная боль, а перед глазами всё поплыло.
Он мгновенно отвёл взор. Одного мгновения хватило, чтобы понять: эта плита кардинально отличалась от первой. И запечатлённое на ней откровение не предназначалось для разума обычного мага первого ранга.
«Глубокая Синева, зафиксируй узоры и занеси в память без прямой визуализации!» — мысленно скомандовал он.
Если первая плита несла в себе заклинание Великая Тьма, то эта, судя по реакциям его ментального тела, содержала структуру как минимум второго ранга — ту самую «новую силу», спасшую древний мир от инородных тварей.
Едва Глубокая Синева закончила сканирование, Хелаг решительно подошёл к артефакту. В прошлый раз ему пришлось выбивать плиту из породы заклинаниями, но теперь, облекшись мощью, он просто обхватил холодный камень руками.
Смяв под собой основание плиты, Хелаг с коротким рыком вырвал монолит из каменного пола и мгновенно отправил его в пространственное кольцо.