Глава 371 - Фрески
Хелаг неспешно спускался по туннелю, подмечая, как сухая, практически углистая гарь постепенно сменяется привычной, тёплой охрой обычного грунта.
Ближе к поверхности земная толща казалась изъеденной смолисто-чёрной скверной, словно обугленный кость. Похоже, Зараженная зона не сумела проникнуть в эти мрачные недра слишком глубоко: на глубине около семисот-восьмисот метров земля вновь обретала свой естественный вид. Впрочем, Хелаг понимал, что эта отметка — лишь приблизительный ориентир, ведь ядовитая гниль въедалась в глубь материков неравномерно.
Осмотрев шершавые стены и утоптанный пол, он пришёл к выводу, что в этом подземелье века не ступала нога человека. На пыльных уступах не виднелось даже следов юрких подземных тварей.
«И куда же ведёт эта проклятая глушь?..»
Хелаг шагал во тьме уже полных восемь часов, но извилистый ход всё никак не желал заканчиваться. В какой-то момент его посетила безумная мысль, уж не уходит ли эта каменная кишка в самое сердце мира.
Окружение оставалось неизменным, лишая всяких ориентиров и сбивая чувство времени и пространства. Туннель петлял, плавно извиваясь кольцами и уводя не столько круто вниз, сколько вперёд по пологой дуге. Поэтому, сспускаясь всё глубже, Хелаг одновременно продвигался далеко на восток.
Сейчас он и сам не мог со стопроцентной уверенностью сказать, где именно находится. Не исключено, что он уже давно миновал границы верхнего мира и зашёл далеко под Земли Рассвета.
За всё время пути ему не попалось ни единой развилки или бокового лаза — лишь одна бесконечная, упрямо ползущая в темноту жила. Возвращаться назад не имело никакого смысла. Хелагу оставалось лишь упорно идти вперёд, чтобы собственными глазами увидеть, что ждёт его в конце этого бесконечного спуска.
Достав из пространственного кольца отрезок вяленого мяса и пару глотков чистой воды, он на ходу утолил голод и продолжил путь.
***
Минули двое суток.
Если бы пейзаж вокруг наконец не изменился, Хелаг окончательно уверился бы, что попал в замкнутую пространственную петлю.
Целых два дня бесконечного, выматывающего марша в немой, непроглядной тьме. За это время ему не встретилось ни единого монстра. Сперва Хелаг опасался снова столкнуться с теми жуткими исполинскими червями, что напали на него ранее, но опасения оказались напрасными. Прокладывай подобная тварь путь поблизости, этот древний туннель давно бы обрушился и превратился в труху. Но на всём протяжении пути Хелаг не встретил даже слепого дождевого червя.
В его сознании краснела тонкая, сложная нить маршрута — Глубокая Синева непрерывно фиксировала пройденное расстояние. Согласно её расчётам, они ушли не только на колоссальную глубину, но и сместились далеко на восток от Великого разлома. Впрочем, полагаться на эту карту безоговорочно не стоило: если местная магия искажала восприятие пространства, итоговый чертёж мог оказаться лишь иллюзией.
Хелаг склонялся к тому, что привычная метрика здесь действительно не работала. Они прошли слишком огромное расстояние, однако структура породы вокруг оставалась противоестественно однородной.
Хотя пути назад не повторялись, в самом воздухе этого места ощущалась древняя, нездоровая магия.
И вот, после сорока восьми часов угрюмого одиночества, на каменных сводах проступили первые признаки чужого присутствия.
Это были фрески. Забытые рисунки, высеченные на камне непостижимое количество тысячелетий назад, несли на себе глубокие шрамы времени.
Едва глянув на первые фигуры, Хелаг ощутил странный укол узнавания. Словно он уже видел эти силуэты… в другой жизни.
Он прошёл чуть дальше. Каменная летопись тянулась вдоль стены, уходя в сумрак безвидимого конца. Вернувшись к самому началу рисунков, Хелаг принялся въедливо рассматривать изображения, пытаясь разгадать сокрытый в них смысл.
Штрихи были топорными, архаичными, местами едва заметными, но неизвестный мастер сумел вложить в них удивительную экспрессию.
На барельефах прослеживалась история дикого племени, затерянного в первобытную эпоху. Вокруг них кишели жуткие, гипертрофированные хищники, методично истреблявшие первобытных людей. Племя угасало, захлёбываясь в собственной крови. Но затем перед вождём предстало загадочное существо — вероятнее всего, посланник некоего божества, — державший в руках тяжёлую каменную плиту…
Хелаг резко замер. Вот почему эти линии показались ему знакомыми!
Эта картина до мельчайших деталей повторяла фрески, которые он когда-то обнаружил в тёмной пещере подле городка Ручейная Долина. Каждая черта, каждый поворот резца совпадали с его воспоминаниями один в один.
«Неужели это тот самый проход?..» — пронеслась тревожная мысль.
Хелаг обеспокоенно огляделся. В городке Ручейная Долина он точно так же спустился под землю и наткнулся на древнюю наскальную живопись. Но стоит вспомнить: едва он покинул ту пещеру, как вход бесследно испарился. Неужто тот проход пространственным сдвигом переместился сюда?
Сходство подчёркивала и ещё одна деталь: снаружи обеих пещер обитали гигантские пауки.
Однако, внимательнее вглядевшись в текстуру камня, Хелаг качнул головой: нет, это другое место. Совпадали только рисунки.
Но почему два древних комплекса, разделённые непреодолимыми расстояниями, несли на себе идентичные откровения?
Заинтригованный, он двинулся дальше, вчитываясь в застывший камень.
Вскоре показались новые сюжетов, которых в прошлый раз не было. Здешняя история оказалась куда длиннее.
В пещере возле городка Ручейная Долина повествование обрывалось на том, как дикари, обретя благодаря плите неведомую силу, сумели дать отпор монстрам и выжить. Тогда казалось, что на этом история благополучно завершилась.
Но здесь шёл продолжение.
Хелаг медленно шагал вдоль стены, впитывая мрачный финал древней эпохи.
Получив силу плиты, племя быстро набрало могущество, разрослось и на протяжении многих поколений правило этими землями. Минули века, и под их эгидой расцвела великая цивилизация, не знавшая войн и бед.
А затем с небес обрушились демоны.
Пришельцы уничтожали всё живое. Исполнитель фрески изобразил их в виде искореженных, страшных чудовищ. И пусть его резец был груб, Хелагу передался тот животный ужас, который древний автор испытывал перед незванными гостями.
Инородные твари быстро смяли границы, опустошая земли и пожирая ресурсы мира. Люди под предводительством древних вождей отчаянно сражались, но пропасть в силе оказалась слишком велика. Человечество отступало шаг за шагом, оказавшись на грани полного истребления.
И в тот момент, когда надежды не осталось, древняя каменная плита вспыхнула ослепительным светом, и всё племя пало перед ней ниц…