Глава 361 - Ползун
Хелаг замер перед высившимся в сумерках городским валом, раздумывая, стоит ли переступать его черту.
Сумерки сгущались, с каждой минутой неумолимо приближая непроглядную ночную тьму.
Город был колоссальным: его древние стены, изъеденные эрозией и трещинами, уходили влево и вправо, теряясь где-то за горизонтом. Казалось, им нет ни конца, ни края.
Подобное зрелище не вызвало у него удивления. В Зараженная зона отыскать подобные руины было не диковинкой. Когда скверна хлынула в эти земли, люди бежали, но города не могли сдвинуться с места. Оставленные на произвол судьбы, они медленно хирели, разрушались и превращались в мёртвые праховые пустоши, лишённые нити жизни.
В Земли Рассвета о таких местах ходили мрачные легенды. Одни шептались о проклятиях и жудовищных тварях, обитающих в руинах, отчего у слушателей стыла кровь. Другие утверждали, будто в брошенных домах до сих пор спрятаны несметные сокровища, которые спасавшиеся бегством жители просто не успели унести. Поговаривали даже, будто в недрах этих гигантских руин до сих пор живут люди — потомки тех, кто сумел выжить в катастрофе много веков назад.
Впрочем, к последним слухам большинство относилось с ядовитой ухмылкой. Всякой сказке нужен хоть какой-то здравый смысл! Зараза бушует уже не одно тысячелетие — как можно расти и плодиться в самом сердце кошмара? Чушь собачья.
Хелаг в своё время немало начитался о подобных историях, а потому прекрасно понимал контекст.
Поколебавшись ещё немного, он взглянул на обветшалый остов мертвого мегаполиса и всё же решил укрыться на ночь внутри. Какое-никакое, а убежище. В стенах зданий можно найти укрытие и пространство для манёвра, а на открытой местности ты виден как на ладони для любого хищника. В Зараженная зона безопасных мест нет в принципе, так какой смысл ночевать под открытым небом?
Смоляная ночная тьма окончательно накрыла землю.
Хелаг ступил на широкую проезжую часть, когда-то бывшую главной артерией города. Улица была завалена толстым слоем многовековой пыли, обломками камня и всяким истлевшим мусором. Что примечательно, здесь совершенно не было сорняков. Запустение, расползающееся вместе с заразой, губило любую флору — обычный заброшенный город за столько веков превратился бы в непроходимые джунгли, но только не этот.
Впрочем, именно благодаря этому Хелаг мог угадать первозданный облик и планировку древнего полиса. Очертания рухнувших строений разительно отличались от современной архитектуры.
«Этим развалинам... должно быть, не один десяток тысяч лет», — подумал Хелаг.
В памяти всплыли исторические хроники. Эпоху, предшествовавшую тому, как Земли захлестнуло Запустение, называли Сияющей Эрой. Нынешняя же эпоха носила имя Эпоха Рассвета — с намеком на то, что после отражения нашествия, которое вела Измерение Бездны, маги рано или поздно вернутся в Зараженная зона, выжгут скверну и откроют новую главу в истории мира.
Что же касается глубины веков, разделяющих эти две эпохи, подробных фолиантов Хелагу пока найти не удалось. Было известно лишь, что счёт идёт на десятки тысяч лет. Впрочем, его давно не покидало ощущение, что летописи в Земли Рассвета скроены с изъяном: история казалась слишком сбивчивой и туманной, будто над ней поработал чьи-то усердный резец, стёрший целые пласты прошлого.
Хелаг качнул головой, отгоняя лишние мысли. Настоящее волновало его куда больше.
Задействовав сканирование окружающей среды через Глубокая Синева, он осмотрелся. Целых зданий вокруг почти не осталось. Продвинувшись дальше по улице, он наконец наткнулся на некое подобие уцелевшего строения.
Судя по завалам вокруг, когда-то здесь стояла роскошная усадьба, хотя от её внешних стен не осталось и следа. Главный зал усадьбы поражал своими масштабами: его словно воздвигли исполины из колоссальных каменных блоков. Порода была неизвестной — даже спустя века камень сохранял невероятную прочность. Именно эта циклопическая кладка и удерживала своды от окончательного обрушения.
Ступив под хмурые своды, Хелаг выбрал относительно изолированный угол. На полу лежал толстый, словно войлок, слой праха; от каждого шага в воздух вздымались серые клубы. В подобных условиях привередничать не приходилось — крыша над головой, защищающая от ночного ветра, уже была роскошью.
В комнате сохранилось подобие деревянных стульев, но стоило Хелагу слегка задеть один из них, как тот мгновенно рассыпался в труху.
Он сформировал в ладони небольшой вихрь стихии воздуха и аккуратно выдул накопившуюся пыль наружу. Когда взвесь улеглась, на очищенном пятачке стало можно сидеть. Достав сухой паёк и флягу с водой, Хелаг утолил голод, после чего погрузился в медитацию, восполняя истраченную магическую силу и приводя мысли в порядок.
В его сознании сейчас плескался предел ментальной энергии, находящейся в состоянии Жидкая фаза. Дальнейший прирост был невозможен. Чтобы сделать следующий шаг и вступить на стезю, где властвует Кристаллическая фаза, требовалось спрессовать эту жидкость в единый, монолитный кристалл.
Едва маг вступает в фазу криристаллизации, предел его ментальной силы возрастает до небес. С каждым новым притоком энергии кристалл лишь едва заметно увеличивается в размерах. Для большинства чародеев этот кристалл практически не меняет объёма вплоть до晋升 на уровень мага второго ранга. А многие из тех, кто навсегда застрял в этой фазе, так и уходят в иной мир с первозданным, не изменившимся ни на йоту кристаллом в голове — слишком уж колоссальных затрат энергии требует увеличение его объема.
Хелаг пока не спешил начинать сжатие. Он просто восстанавливал силы, как вдруг духовный взор, поддерживаемый медитацией, засёк движение на улице в нескольких сотнях метров от усадьбы.
Там, среди развалин, снувала тёмная тень.
Словом «тень» этот объект можно было назвать лишь условно — это было абсолютно чёрное гуманоидное существо.
Хелаг мгновенно понял, с чем столкнулся. В найденном ранее дневнике содержались подробные описания этого порождения скверны. Перед ним был Ползун — один из самых распространённых монстров, населявших Зараженная зона.
В большинстве своём Ползуны получались из людей, сгинувших здесь в давние времена — учеников магов или рыцарей. При жизни они обладали некоторой силой, но далеко не выдающейся. Сила отдельных особей разнилась, но в среднем соответствовала уровню ученика третьего ранга или обычного рыцаря.
Главная же жуть заключалась в том, что Ползуны считались неубиваемыми. На их телах просто не существовало смертельных точек. Даже если снести такой твари голову, она продолжит нападать как ни в чём не бывало.
Единственный надежный способ, к которому прибегали маги для уничтожения Ползунов, заключался в использовании заклинаний школы огня, испепеляющих монстра до единой крошки пепла. Если же просто разрубить его на части, каждый кусок продолжит жить и двигаться своей собственной жизнью, что выглядело непередаваемо жутко.