Глава 356 - Находка
— Мартина готова всю жизнь пробыть рядом с учителем, — девушка лишь сильнее сжала объятия, с чувственным томом прижимаясь к его плечу.
Остальные молодые люди, наблюдовавшие за этой картиной, невзначай сглотнули слюну, заворожённые пышными изгибами её фигуры. В их взглядах, помимо животного желания, проволоклась тёмная нить зависти.
Все они являлись магами, принадлежавшими к могущественной фракции Око Шторма, однако никто из них не обладал статусом полноправного члена. Единственным официальным магом фракции среди них был Бук — сильный чародей на второй ступени.
Бук набрал немало учеников: одни располагали внушительными связями, другие были сказочно богаты, а третьи — юны и соблазнительны. Его ученицы без исключения становились личными игрушками мастера — факт, который тот никогда и не думал скрывать. Каждая женщина, добровольно просившаяся в его последователи, прекрасно понимала эту цену и загодя с ней смирялась. Впрочем, стать его ученицей удавалось далеко не каждой: без безупречного лица и соблазнительной фигуры надеяться было не на что.
Бук, будучи могущественным магом второй ступени, действительно обладал достаточным могуществом, чтобы вокруг него вились искатели покровительства. В сообществе чародеев подобный уклад не считался дикостью — скорее повсеместной нормой. Его ученицам благодаря близости к телу мастера добывать ресурсы оказывалось несравнимо проще — требовалось лишь ублажать Бука и угадывать его прихоти.
Мартина как раз и являлась той любимицей, к которой маг питал наибольшую слабость в последнее время. Чтобы отправиться в эту экспедицию в Зараженную зону, другим ученикам-мужчинам пришлось выложить огромные суммы за право присоединиться. Мартина же не заплатила ни гроша, да ещё и была окружена непрерывной заботой, вызывая глухую ярость у остальных. Однако с завистью ничего нельзя было поделать: приходилось лишь молча глотать желчь. Из-за своего привилегированного положения Мартина сама стала объектом заискиваний и лести со стороны сокурсников.
Насладившись порцией елея и угодливых похвал, Бук вальяжно произнёс:
— Руины, которые я обнаружил в прошлый раз, защищены чрезвычайно мудрёным и запутанным чародейским кругом. Сокровища внутри явно стоят того. С тех пор как я впервые побывал здесь, я днями и ночами бился над его структурой и, наконец, нащупал ключ к разгадке. Взломать этот заслон невероятно трудно. Даже если бы сюда явился мастер третьей ступени из Ассоциации Мастеров Чародейских Кругов, не факт, что он смог бы справиться с этой задачей.
Бук намеренно сгущал краски, непомерно раздувая сложность защитных чар у ворот замка, дабы в очередной раз блеснуть перед молодёжью своим гением.
— Учитель просто невероятен!
— Среди мастеров чародейских кругов во всех Землях Рассвета вряд ли найдётся хоть пара человек, способных сравниться с господином Буком!
Молодые люди владели искусством лести в совершенстве: улучив нужный момент, они принялись взахлёб возносить мага, и Бук буквально расцветал от удовольствия.
— Что ж, идёмте. Я покажу вам, как истинный мастер расправляется с подобной защитой. Смотрите и учитесь, — Бук снисходительно взмахнул рукой и повёл группу к воротам замка.
Когда они приблизились к главному входу, взгляд Бука упал на настежь распашённые дубовые створки. Лицо его в ту же секунду потемнело, став мрачнее грозовой тучи.
Ученики, привыкшие чутко улавливать малейшие перемены в настроении покровителя, мигом распознали надвигающуюся бурю. Гомон тут же стих; все до единого опустили головы, панически боясь навлечь на себя гневливый взор чародея.
Распахнутые ворота замка означали лишь одно: здесь уже кто-то побывал, и всё самое ценное, вероятнее всего, давно унесено.
Однако истинной причиной ярости Бука были вовсе не утерянные сокровища. К замкам подобного рода он привык: обычно они служили обычными жилыми резиденциями, где не водилось ничего поистине редкого, и питать иллюзий на этот счёт он не собирался. Его бесило то, что секунду назад он расписывал нечеловеческую сложность защиты, рассказывая о колоссальных усилиях, потраченных на её разгадку! Он заявил, что даже грандмастер из Ассоциации Мастеров Чародейских Кругов сломал бы здесь зубы, а теперь перед ним красовались отворенные настежь двери. Это был оглушительный, унизительный удар по его тщеславию.
Бук мог закрыть глаза на многое, но только не на утрату лица — особенно перед своими учениками.
— Внутрь, — сквозь зубы процедил он, и угрюмая группа двинулась следом.
В нём всё ещё теплилась упрямая надежда найти хоть что-то стоящее. Не возвращаться же с пустыми руками!
Оказавшись в замке, они принялись методично обыскивать помещения, повторяя путь Хелага: от первого этажа до третьего. Но если уж Хелаг не наткнулся ни на что ценное, то им и подавно не на что было рассчитывать.
Спустя полчаса шестеро магов снова собрались в главном холле.
Выслушав доклады учеников, Бук помрачнел настолько, что казалось, с его лица вот-вот покапает яд. Поездка оказалась абсолютной пустышкой — сплошные убытки. А самое скверное — он опозорился перед молодёжью.
Он стоял, уставившись на каменные стены замка, и в воздухе ощутимо висло тяжёлое напряжение.
— Возвращаемся, — наконец выдавил он ледяным тоном.
Группа двинулась к выходу.
Хелаг, затаившийся в подвале, всё это время чувствовал, как его сердце бешено колотится о рёбра. Он полностью подавил свою ауру и даже затаил дыхание, опасаясь выдать себя малейшим шорохом.
Хотя эти незнакомцы были магами, Хелаг понятия не имел, к какой фракции они принадлежат. Если они не из Серантиля, встреча с ними сулила смертельную опасность. Это Зараженная зона: если маг второй ступени решит прикончить его прямо здесь, об этом никто и никогда не узнает. К тому же замок выглядел абсолютно разграбленным. Найди они Хелага в подвале, они неизбежно решили бы, что все сокровища у него, и потребовали бы отдать их. А выжав его досуха, гарантированно лишили бы жизни. Впрочем, будь они даже соратниками из Серантиля, Хелаг всё равно не стал бы рисковать: человеческая душа — тёмный лес, и в глуши может произойти всё что угодно.
Заметив, что визитёры не обращают внимания на замаскированный люк в углу, Хелаг мысленно похвалил себя за то, что прикрыл лаз мусором и дёрном. Их внимание действительно было приковано к главному зданию.
Когда группа направилась к выходу, Хелаг уже решил, что миновал смертельную опасность. Но судьба распорядилась иначе...
Мартина скользнула взглядом по заросшему лугу во дворе и неожиданно дёрнула Бука за рукав:
— Учитель, глядите... Кажется, вон там трава выглядит не так, как везде.
Бук обернулся и посмотрел в указанном направлении. Вглядевшись в примятую зелень, он моментально распознал следы свежего вмешательства и тут же выпустил импульс магического чутья.
Его губы расплылись в довольной ухмылке. Он засек не только подземный потайной ход, но и живую ауру того, кто там прятался.
— Вылезай! — гаркнул Бук.
Волна магической энергии вырвалась из его тела, и в то же мгновение из земли соткалась исполинская каменная длань. Она с грохотом пробила перекрытие подвала, сжала Хелага в гранитном кулаке и бесцеремонно выдернула его на поверхность.
Огромная рука из камня пронесла Хелага по воздуху и швырнула на землю прямо перед Буком.
Готовясь спуститься в подвал, Хелаг деактивировал форму Силы титана и теперь предстал перед ними в своём обычном облике.
Бук ни на секунду не предполагал, что в этой глуши окажется живой свидетель.