Глава 353 - Ночь
Хелаг отчетливо помнил: для завершения этого этапа ему требовалось по меньшей мере два звездных цикла медитации.
Но чаша оказалась полна до краев без его участия — не иначе как сказывалось действие Ядра Божества.
Как бы Хелагу ни хотелось немедленно приступить к медитации по сжатию духовных жидких масс, сейчас это было невозможно. Процесс требовал предельной концентрации и абсолютного покоя; любое внешнее вмешательство могло привести к непоправимому искажению каналов.
В Зараженной зоне найти место для спокойного погружения в себя было невыполнимой задачей.
Размышляя об этом, Хелаг не переставал чутко вслушиваться в тишину, продвигаясь сквозь ночной мрак.
Внезапно впереди мелькнул огонек.
Хелаг вскинул голову. Метрах в двадцати от него горел костер, а возле пляшущего пламени сидела маленькая девочка. Она неподвижно смотрела на огонь остекленевшими, мертвыми глазами.
Сердце Хелага екнуло. Снова неприятности.
Такой яркий костер в непроглядной тьме он должен был заметить еще за несколько миль! Но кострище возникло буквально перед самым носом.
Заметив, что малышка не обращает на него внимания, Хелаг осторожно попятился назад.
И тут за его спиной раздался тонкий, невесомый голос:
— Брат… тебе холодно?
Хелаг резко обернулся.
Девочка стояла прямо за ним и смотрела на него тем же безучастным, немигающим взглядом. Она обращалась к нему, но ее взор проплывал куда-то сквозь него.
— Брат, тебе холодно? — повторила она без единой эмоции. — Подойди, погрейся у огня.
В следующее мгновение она исчезла, а голос снова донесся сзади.
Хелаг вновь развернулся: девочка опять сидела у костра, уставившись на пламя.
И тут маг уловил знакомое дыхание. От этой девочки веяло флюидами Измерения Бездны. Но аура была странной, искаженной, отличающейся от привычной энергии демонов.
Поразмыслив, Хелаг слегка активировал свою метку крови, позволив тонкой струйке тьмы Измерения Бездны сочиться наружу.
Выражение лица девочки впервые изменилось. На бескровных щеках отразился глубокий шок, и она медленно перевела взгляд на мага.
— В-владыка… — заторможенно выдавила она.
Изъяснялась она с трудом. Преклонив колени, малышка пала ниц перед Хелагом, уткнувшись лбом в черную землю.
Хелаг с бесстрастным лицом подошел ближе и уселся напротив нее у огня.
Девочка продолжала лежать, не смея поднять головы.
— Кто ты? — спросил Хелаг на общем наречии Измерения Бездны.
— Не… знаю…
Кажется, эта тварь не обладала полноценным разумом и едва сознавала свое существование, способная лишь на скупые реплики. Распознав в Хелаге высшую сущность Бездны, она больше не дерзала применять свои чары.
— Есть ли поблизости безопасное место? — вновь спросил Хелаг.
Девочка выпрямилась, смотря на него по-прежнему остекленевшими глазами:
— Владыка… Безопасно…
Хелаг послушал ее путаное лепетание и вскоре понял смысл. Она пыталась сказать, что безопаснее всего — рядом с ним.
Присмотревшись к ней вблизи, Хелаг окончательно убедился: аура Измерения Бездны в ней подверглась мутации.
Вероятно, когда древнее вторжение провалилось, множество мелких бестий не успели отступить и остались в Зараженной зоне. За неисчислимые века эти создания трансформировались, адаптировавшись к здешней среде, а их природа исказилась до неузнаваемости.
Поняв, что вытянуть из нее ценные сведения не удастся, Хелаг поднялся, намереваясь продолжить путь.
Но тут холодная, словно лед, ручонка вцепилась в его рукав.
Девочка, не поднимая головы, заговорила быстрее, в ее голосе прорезалась отчаянная мольба:
— В-владыка… Не… уходи…
Хелаг вспомнил дневные наблюдения, и в его голове сложился пазл.
Похоже, в Зараженной зоне существовала строгая разграниченность территорий. Владения того хищного растения не смела переступать ни одна тварь. Эта девочка тоже была монстром, и место вокруг костра, по-видимому, являлось ее личным наделом.
А значит, пока он находится здесь, вероятность атаки других чудовищ крайне мала. Остаться подле нее на ночь было едва ли не самым разумным решением.
Хелаг снова опустился на землю.
Хотя на бледном личике девочки не отразилось никаких чувств, маг ощутил: она искренне рада.
Она поднялась, подошла вплотную к Хелагу, села рядом и замерла, тихо уставившись во мрак.
Видя, что тварь не проявляет агрессии, Хелаг перестал обращать на нее внимание, сосредоточившись на контроле окружения.
Пламя костра ярко вспыхивало, отбрасывая блики на его лицо. Лишь сейчас Хелаг заметив удивительную деталь: этот огонь совершенно не излучал тепла.
Так, плечом к плечу, маг и монстр просидели до самого рассвета.
Едва первые лучи рассеяли мрак, девочка встала, слабо помахала Хелагу ручкой, и ее силуэт начал таять в воздухе, пока не растворился окончательно.
Вместе с ней исчез и призрачный костер.
Хелаг поднялся и размял затекшие члены. Его догадка оказалась верной: за всю ночь ни одно чудовище так и не потревожило их покой.
Хотя солнце не пробивалось сквозь пелену, днем света хватало.
Хелаг бросил последний взгляд на место ночевки — перед ним была лишь голая черная пустошь. Кем или чем была эта девочка, оставалось загадкой.
Достав из пространственного кольца сухой паек и чистую воду, он утолил голод. Затем откупорил флакон с зельем восстановления маны и выпил его, возвращая резервы к пиковым значениям.
Завершив трапезу, маг прибавил ход — нужно было задействовать светлое время суток с максимальной пользой.
Следующие три часа прошли без происшествий. Он просто шагал вперед, пока неожиданно не замер, вглядываясь в предрассветную дымку.
Впереди возвышался замок.
Это было прекрасно сохранившееся древнее цитадельное сооружение: монолитные крепостные стены, отчетливые шпили внутренних башен. Хотя от каменных кладок веяло седой древностью, на здании не было видно ни единой серьезной бреши.
И все благодаря защитным заклятиям.
Подойдя ближе, Хелаг сразу распознал, что внутри замка до сих пор функционирует колоссальный, невероятно сложный магический ритуал.
Архитектура сооружения кардинально отличалась от современной — замок воздвигли невесть сколько столетий назад. И то, что чародейский комплекс не угас за столь долгий срок, поражало воображение.
Подобные комплексы оснащались автозапитывающимися контурами, способными вытягивать ману прямо из окружающей среды. В отличие от простых чар, требовавших постоянной подпитки магическими камнями или кристаллами маны, они могли существовать вечно.
Хелаг обошел замок по периметру и понял: единственный путь внутрь лежал через парадные врата.